– Чтобы выполнить свою часть уговора, мне придется быть с тобой не просто жестоким, а беспощадным, – куратору все еще было трудно принять то, во что превращался наследный принц арханов. В конце концов, у обоих их народов была длительная совместная история, много общего в культурной традиции и отношении к правящим родам. Представить себе на месте этого ребенка сына Князя Белого Леса? В голове не укладывалось!

Архан взглянул на своего куратора. Во взгляде Зиргрина не было и тени сомнения в собственном решении.

– Я выдержу вашу беспощадность, Советник.

– Хорошо, – эльф вновь натянул на голову капюшон и прикрыл лицо маской. – Тогда начинаем немедленно.

– Перед тем, как мы вернемся к формальным отношениям куратора и подопечного… – парень едва успел до того, как куратор отменил действие глушащего артефакта.

– Что? – альвар обернулся к своему ученику.

– Я бы не хотел больше пытать своих рабынь. Они… не заслужили. Это не принесет никакой пользы. Бессмысленные мучения…

– Это очень важно для будущей королевской тени. Отсутствие эмоциональных привязанностей. Что ты почувствуешь, если твой принц прикажет тебе убить твою рабыню? Или пытать ее? Или убить просто беспомощного человека? Младенца или старика?

– Я все выполню, – спокойно ответил Зиргрин. – Не нужно волноваться о моих чувствах.

– Хорошо, – кивнул Советник после некоторых раздумий. – Освободим это время для более важных тренировок.

Глава 13.

День совершеннолетия принца Ренана стал поводом для шумных гуляний по всей столице. Во всех кабаках наливали в этот день за счет королевской казны. Это был день хмельных увеселений, уличных музыкантов и танцев под их музыку всех со всеми. Ушлые торговцы разнообразными мелочами сновали по каждой улице, от трущоб до знатных кварталов, предлагая свои немудреные товары и сувениры. Невзрачная трущобная детвора снимала свой собственный обильный урожай чужих кошельков и драгоценностей. В таком шумном хаосе городская стража физически не могла уследить за всем.

В «клетке» этот день тоже отозвался шумом и суетой. Вот только о веселье здесь речь уже не шла. Да и суета касалась только и исключительно «зверинца». Ведь в этот день почти две сотни учеников будут рвать друг другу глотки за право стать единственным выжившим. За право стать королевской тенью.

— Ты уверен? — впервые за все время, прошедшее с их знакомства, альвар вновь заговорил с Зиргрином неформально.

За последний год архан под давлением бесконечных тренировок и холодного отношения куратора совсем перестал разговаривать. Они оба отстранились от лишних эмоций ради заключенного договора. Свою часть Зиргрин давно уже выполнил. Дочь эльфа смогла увидеть краски окружающего мира и сейчас училась ходить. В детстве этот навык она освоить не имела возможности. А Советник, со своей стороны, старательно исполнял свое обещание быть беспощадным. Он вел себя не то что не лучше первого куратора Зиргрина, а в десятки раз хуже! Парень пережил самые невероятные унижения. Как физические, вроде ныряния в выгребную яму в поисках предмета размером с ноготь, так и моральные. Эльф непрерывно его выматывал, заставляя пытать, терпеть пытки, слушать бесконечные потоки словесных оскорблений. Но Зиргрин знал, что сам об этом попросил. Он выдержал все.

— Я уверен. Снимите с меня утяжелители, — в его голосе не было и тени сомнения. Он готовился все это время. Он изучил каждого своего противника. А вот они о нем не знали ничего. Он был уверен в своей победе.

Сейчас в ремнях, носимых арханом на голое тело, были совсем другие грузила. Каждое из них весило в два раза больше тех, которые были раньше. Когда куратор стал один за другим деактивировать артефакты, они падали на землю с гулким грохотом.

— Мне всегда было интересно, почему ты так настаивал на том, чтобы стать тенью Ренана? Почему нельзя было подождать взросления Ликира?

— Потому что Ликир – моральный урод. Я не хочу ему служить. По крайней мере, я сам выберу, перед кем вставать на колени.

— Откуда ты… — Советник замер, уставившись на своего ученика. Об этом вообще знали единицы. Королевская семья сильно не хотела распространяться о некоторых особенностях характера младшего принца.

– Вы на самом деле хотите знать, куратор? – змеиный взгляд архана за годы в «клетке» стал не просто пугающим. Любому, смотрящему в его глаза, казалось, что его душа вот-вот утонет в океане боли и безумия.

– Ты прав. Это не мое дело.

Последний утяжелитель рухнул на землю. Архан даже покачнулся от неожиданной легкости в теле. Казалось, он вообще перестал весить хоть что-то. Медленными плавными движениями он стал делать растяжку, чтобы почувствовать возможности тела. Он сам себе казался туго натянутой пружиной, смертоносным арбалетом, который только и ждет нажатия на спусковой крючок.

— У тебя четыре часа. Свыкнись.

Архан ничего не ответил. Он потер от чего-то зачесавшуюся алую татуировку «клетки» на плече. Сейчас там были три продольные линии и четыре поперечные. На самом деле, он провел в клетке уже почти пять лет. До пятой полоски оставалось чуть больше полутора месяцев. Но заполучить ее ему было не суждено. Зиргрину было уже пятнадцать. Иронично, но он был на год младше Ренана. И в бой ему идти предстояло против взрослых убийц. Самому младшему ученику, участвовавшему в отборе, было сейчас двадцать лет. Почти всю свою жизнь эти люди и нелюди проходили через ужасающие нагрузки и страдания ради одной единственной цели. Умереть сегодня при попытке пройти отбор. На них потрачены бесчисленные и очень дорогие ресурсы, их обучали лучшие из лучших. И все только ради того, чтобы сегодня из жесточайшей резни вышел один-единственный разумный. Самый сильный и самый умелый. А, возможно, и самый хитрый.

Спустя четыре часа куратор вернулся в компании еще двух Советников. Они остановились напротив застывшего на месте Зиргрина.

– Это безумие! Он же еще совсем ребенок!

— Я его куратор, — ответил эльф. — Я настаиваю на том, что он готов.

-- Ты понимаешь, что рискуешь нашей надеждой на…

Советник запнулся, покосившись на внимательно смотрящего на него юношу.

– Я в нем уверен. Он готов, – настаивал куратор.

– Устроим бой с одним из претендентов. Не на смерть. Посмотрим, на что он способен, – предложил второй Советник.

– Это допустимо, – кивнул первый Советник. А Зиргрин язвительно хмыкнул про себя. Бой не до смерти у кандидатов в выпускники «зверинца»? Сам он верит в то, что сказал?

Архану приказали надеть свое снаряжение, после чего вывели из загона. Он прошел вслед за своим куратором и двумя советниками к зданию, в котором когда-то архана лишили хвоста. Пройдя по длинному коридору, они добрались до просторного помещения, в котором собрались все кандидаты и их кураторы.

– Ты, – Советник ткнул пальцем на одного из учеников. – За мной.