– Куратор, – грубо перебил старика до того молчавший архан, обратившись к своему наставнику.

– Я больше для тебя не куратор. Очень скоро мы сменимся ролями. И именно ты будешь руководить мной.

Эльф едва заметно улыбнулся. Ему «старейшина» тоже никогда не нравился. Но как-то сложилось, что вся гильдия глубоко уважала его опыт и знания, которые часто оказывались бесценными.

– Да к демонам все эти статусы. Уберите от меня этого «старейшину». Иначе, клянусь, я ему шею сверну. И даже сдерживающие руны «клетки», которыми украшены все поверхности этой комнаты, не успеют спасти его жизнь!

Конечно, это была не обычная комната. Помещение специально предназначалось для заключительной стадии подготовки будущих королевских теней. В любой момент Советники могли активировать скрытое заклятье, чтобы парализовать архана, вздумай тот сопротивляться предстоящим процедурам. Вот только Зиргрин был уверен, что если пойдет на все, то достанет «старейшину». Скорее всего, старик просто стал целью накопившегося внутри него раздражения от всего случившегося и осознания предстоящего. Но он бесил архана просто до невозможности!

– Старший Филир – старейший Советник гильдии, – недовольно произнес Советник, пришедший вместе с эльфом. – Ты должен проявить уважение к нему и его мудрости…

– Да пошел ты! – архан понимал, что скоро его лишат языка, так что торопился высказать все, что на уме. Он твердо решил добиться ухода этого «Старейшины». В конце концов, с ним уже никто и ничего не сможет сделать. – Я ему ничего не должен. Как и тебе! Пусть убирается, разделитель печали.

– Старейшина Филир традиционно сопровождает всех королевских теней с момента окончания отбора до отбытия во дворец. Он поясняет всякие мелочи…

– Пусть мой куратор поясняет. Мне не нужен этот старик.

– Юноша, ты не понимаешь? Это – традиция гильдии… – попытался убедить архана «старейшина».

– У тебя что, пять полосок, старик?

– У меня четыре, но…

– Если у тебя четыре, то пошел вон! Ты простой Советник! И клянусь кровью, что убью тебя, если ты сейчас же не выйдешь!

Зиргрин показательно вспорол когтем свою ладонь и принес самую страшную клятву в этом мире. Вообще он находился на взводе. В душе царил полный раздрай. Одно дело осознавать свою участь в отдаленной перспективе, а совсем другое – когда эта участь уже стоит перед тобой в полный рост.

Советник Филир не решился провоцировать дальше того, кто вот-вот обзаведется подавляющим статусом. Он только горестно выдохнул и покинул комнату. Все равно он на следующий день забудет это унижение.

– Зря ты… – попытался что-то произнести защищавший старика Советник, но архан наградил его таким взглядом, что тот предпочел заткнуться.

– Давайте начнем, – произнес старательно не вмешивавшийся в происходящее альвар. – Рабы, приступайте к подготовке.

– Как прикажет господин, – поклонились два мага, немедленно поднявшихся с колен.

– Мне жаль, – тихо сказал эльф Зиргрину, наблюдая, как рабы подкатывают тележку с инструментами. – Но без всех приготовлений тебя просто не выпустит «клетка».

– Я знал, что так будет, – печально улыбнулся тот в ответ.

Маг-артефактор, который когда-то занимался удалением хвоста Зиргрина, протянул ему знакомое по запаху зелье.

– Господин должен пересесть на кресло и позволить привязать себя.

– Я не стану это пить, – отклонил архан руку с протянутым к нему питьем.

Зиргрин взглянул на стоящее рядом кресло, напоминавшее чем-то земной электрический стул. Если подумать, то все было логично. Языки лежа не удаляют – пациент может захлебнуться кровью. Он покорно занял место в кресле, позволяя второму Советнику застегнуть многочисленные ремни. Его голову намертво зафиксировали. Маг-артефактор взял с тележки для инструментов пугающего вида металлическое приспособление…

– Стоп… – выкрикнул он, вынуждая раба замереть.

– Нет смысла оттягивать неизбежное… – начал было второй советник, но архан даже внимания на него не обратил.

– Это… Вставляется в рот? – Зиргрин посмотрел на раба.

– Да, господин. Это необходимо для того, чтобы зафиксировать ваш рот открытым. Иначе вы можете от боли сжать челюсти или укусить меня…

– Тогда замотай чем-то сверху. Ты же мне этой дрянью клыки переломаешь! А с ними расставаться я не согласен!

Эльф невольно хмыкнул. Архан нервничал не от малодушия, как показалось второму Советнику. Просто у змеиного народа клыки были чрезвычайно острыми, но тонкими, как иглы. В конце концов, их клыки предназначены, чтобы жалить, а не кости грызть.

– Проследите, чтобы его зубы остались в полной сохранности, – приказал альвар.

– Да, господин.

Рабы внимательно изучили строение челюсти своего подопытного. Архан не мешал им. Он понятия не имел, как обломанные клыки могли повлиять на возможность пользоваться ядом. В итоге, на верхнюю челюсть они поместили тут же созданный из какого-то быстро застывающего материала своеобразный чехол, идеально подогнанный под размер втянутых клыков. И после этого вставили в рот железный расширитель. Зиргрин закрыл глаза, стараясь успокоить себя. Прикосновение острой стали, вспышка боли во рту. Ощущение, что чего-то не хватает. Он привыкнет. Ведь это временно. Он убеждал себя, что это временно.

– Придется немного подождать, господин, – произнес раб-артефактор после того, как залил обрубок лечебным зельем. – Господин точно не желает выпить обезболивающее?

Архан, все еще сидевший с расширителем во рту, на миг открыл глаза, после чего вновь закрыл их. Он не станет пить эту дрянь. К чести Совета, никто его не принуждал. Сейчас они могли бы просто залить зелье ему в глотку – и он ничего не смог бы противопоставить.

Дальше процедура была знакомой. Дождавшись определенной степени заживания обрубка языка, маги перешли к нанесению на него блокатора. Проклятая «клетка».

– Сразу после того, как мы закончим с языком, приступим к внедрению заклятья, – произнес альвар, серьезно отнесшийся к своей временной должности «сопровождения» будущей королевской тени. Общую информацию о процессе Зиргрин знал и раньше, но бывший куратор решил напомнить. – Перед этим тебе придется выпить некоторые зелья. Прости, но в данном случае у тебя не будет выбора. Они – обязательная составляющая заклятья.

Архан только тяжело вздохнул. Раз уж выбора не будет, то придется пить.

– В структуру твоего подчиняющего заклинания будет внедрен блок уничтожения. Это своеобразная система защиты от побега. Если в течение суток ты не подчинишься принцу – то умрешь. Как только заклинание полного подчинения будет активировано, блок самоуничтожения рассеется.

Понятно, ему не оставляли ни единого шанса избежать своей участи. Глупо было бы думать, что многовековая организация не предусмотрела всех возможностей.