Когда Тедж, Амири и бабушка вышли из машины, Жемчуг шагнула вперед из тени колонны и жестом велела идти за ней. Амири чуть задержался, вытаскивая из багажника тяжелый чемодан, но догнал остальных довольно быстро.

– Вроде, то что надо, – сообщила Жемчуг, – Наверное, это кладовка для обслуживания гаража. Вроде бы ею пользуются, но пока я веду наблюдение, никто не входил и не выходил. Я подстроила замок под нас.

Оглядевшись по сторонам, она открыла дверь и пригласила всех в маленькую каморку, освещенную только люминофором, который крепился на металлическом стеллаже. На полу и на полках громоздились штабели дорожных заграждений, банки с краской, стремянка и всякая ерунда по мелочи – все покрыто густым слоем пыли. Жемчуг надломила второй люминофор, и призрачное освещение сделалось ярче.

– Надо будет оставить все так, как было, – заметил Амири. – Хотя бы пока. Откуда начнем?

– Сдвинем те два стеллажа, – предложила Жемчуг. – Потом поставим на место. Давай, Тедж, берись за тот конец.

Тедж послушно приподняла грязную штуковину. После перестановки в самом углу каморки открылся кусок бетонного пола.

Амири достал из чемодана респираторы – все с логотипом скачкового корабля, на котором они сюда добирались. Тедж вообще-то считала, что по окончании полета спасательные средства надо возвращать, но чего уж теперь… Затем Амири натянул герметичные перчатки для работы с биологически активными веществами и достал из чемодана бутыль. Все отошли подальше, а Амири присел на корточки и стал лить жидкость из бутылки, обозначая на бетоне ровный круг диаметром около метра. Поверхность бетона начала пузыриться.

Пока жидкий резак делал свое дело, Амири выложил из чемодана разные предметы, в том числе и длинный загадочный ящик в упаковке. Некоторое время они молча стояли и смотрели.

– Все в порядке, – сказал наконец Амири, и они втроем – он, Жемчуг и Тедж – совместными усилиями подхватили бетонный круг, приподняли с пола и откатили в сторону. Под бетоном обнаружился слой утрамбованных камней.

Жемчуг подкатила мусорный контейнер, и они, опустившись на колени, начали выковыривать камни – руками.

– Лопату надо было принести, – проворчала Тедж.

– Здесь всего-то полметра камней, а дальше идет грунтовой слой, – сказал Амири. – А может, и меньше, чем полметра, – если подрядчик смету урезал.

– «В добрых руках работа спорится», – нараспев проговорила бабуля, все это время стоявшая поодаль и наблюдавшая за ними. Тедж покосилась через плечо и раздраженно фыркнула. – Старая земная пословица, – пояснила бабушка.

– Неудивительно, что с этой планеты все сбежали, – фыркнула Тедж. – Чтобы работа спорилась, нужен отбойный молоток, а не добрые руки.

– Было бы безопаснее, если бы нашлось такое место, которое можно арендовать или купить, – заметил Амири. – Только так ты гарантирован, что работа не прервется по любой случайной причине.

– Зато так мы не наследим в базах данных, – возразила Жемчуг.

Так они препирались до тех пор, пока Тедж не обнаружила, что, стоя на дне полуметровой ямы, выковыривает последние камни, уже из грунта. Бабушка наклонилась над ямой, посветила вниз:

– Достаточно вроде бы.

Амири хотя бы помог Тедж вылезти, протянув руку. Она сняла маску и обиженно уставилась на сломанный ноготь.

Амири выложил длинный ящик на край ямы, затаил дыхание, опустился на колени и открыл.

– Что ты так трясешься, будто это бомба? – укорила бабушка. – Без активации оно абсолютно инертно.

– Если эта штуковина ест грязь, чего бы ей и нас не слопать? – огрызнулся Амири.

– Только если ты окажешься таким дураком, что в процессе работы поместишь ее на себя, – сказала бабушка. – Я надеюсь, ничего такого мой внук не натворит, иначе зачем было тратить столько денег и учить тебя на биомедика на Эскобаре?

Амири вздохнул и снова натянул перчатки. Тедж рискнула подобраться поближе: интересно ведь, что там такое внутри.

На ящике имелся ярлык: «Микобур, экспериментальный образец, патент выдан по заявке Управления служб общего назначения. Не выносить из помещений компании «ГалакТек» без разрешения, под страхом незамедлительного увольнения и уголовного преследования». Внутри ящика лежали контейнеры с тонкими темными стержнями, каждый около пятидесяти сантиметров длиной.

– На какую глубину будем бурить? – спросил Амири.

– Поскольку этот подземный гараж уже дает нам два этажа вниз, полагаю, для начала восьми метров хватит, – сказала бабушка рассудительно. – В случае надобности можно будет прокопать дополнительный ход, но этот шахтный ствол должен вывести нас приблизительно на уровень верхнего этажа моего старого лабораторного бункера.

– А диаметр какой? Метровая шахта не очень-то удобна, если придется вытаскивать много всякой всячины.

– Ну-у… мы сможем потом пробурить параллельный или диагональный ствол. Сейчас надо как можно быстрее проникнуть в лабораторию и посмотреть, что там сохранилось.

«Если вообще что-нибудь сохранилось», – мысленно продолжила Тедж.

– Верно. – Амири осторожно взял кусачки, отмерил восемь сантиметров от края стержня и перекусил его. Затем подхватил полуметровый щуп, спустился на дно ямы и принялся вкручивать его в утрамбованную землю. Все это – не снимая перчаток.

– Но если мы выбрали такой способ, – сказала Тедж, – зачем мне завтра тратить целый день, катая Звезду по разным местам на предмет прокладки труб и технического оборудования?

– Чтобы твоим драгоценным эсбэшникам было чем заняться, милая, – пояснила бабушка. – Их это наверняка осчастливит.

– Они будут думать, что мы только готовимся приступить к делу, а мы тем временем уже все закончим, – добавила Жемчуг. – Как ты вообще узнала про это… как его, – она наклонилась прочесть этикетку: – изделие «Микобур»?

– Несколько лет назад я консультировала «ГалакТек биоинжиниринг» и познакомилась с одним из разработчиков.

– Неужели украла из лаборатории? – ахнула Жемчуг, восхищаясь таким геройством.

– Ничего подобного! – Бабушка фыркнула – она явно презирала такие грубые методы работы. – Просто мы с вашей матерью и Шивом прикидывали, какие у нас ресурсы, и тут я вспомнила про Карло и назначила ему встречу. Он без проблем снабдил меня этими «Микобурами» в достаточном количестве. Я подумала, что нам это может пригодиться, – заявила она с некоторым самодовольством.

Амири аккуратно вставил стержень в вертикальное отверстие, выбрался наверх, извлек из чемодана литровую бутыль нашатырного спирта, приобретенную в местной бакалейной лавке. Затем снова спустился вниз и аккуратно полил землю вокруг стержня, израсходовав примерно полбутыли. Нашатырный спирт с бульканьем впитался в грунт, из ямы пошел резкий запах, и Тедж быстро натянула маску.

Тедж, Амири, Жемчуг и бабушка стояли вокруг ямы и внимательно смотрели. Прошла уже целая минута.