Айвен решил внести хоть какую-то ясность:

– На что играете, Саймон?

– На расширение стратегических интересов.

Бай тихо кашлянул, как будто хотел что-то спросить.

– Архипелаг Джексона, – пояснил, обернувшись к нему, Саймон, – для СБ и для Империи всегда являлся проблемой, прикидывающейся перспективой. Для прямого вторжения слишком далеко, а ведь они оседлали главный скачковый маршрут из Цетагандийской империи – таким образом, получается, что у цетагандийцев примерно те же стратегические интересы, что и у нас. И та же проблема с работой через местные контакты, которые имеют тенденцию забывать, что их купили. Дом Фелл всегда был опасен, но определенно независим. Морозов полагает, что у дома Престен прочные контакты с Цетагандой, а ведь в настоящий момент он контролирует два из пяти п-в-туннелей – это может в итоге привести к монополии. Изначально потеря дома Кордона в наших расчетах почти не учитывалась, так как мы считали их формально нейтральными, хотя у них и имеются личные связи с Цетагандой благодаря баронессе. А когда я познакомился с Мойрой гем Эстиф, я… я заново все обдумал.

– Но… Шив Аркуа не слишком подходит на роль марионетки, будь то нашей или цетагандийской, – сказал Айвен. – А тем более Шив на пару с Удине.

– Марионетки – нет. Союзника? Стоит попробовать. Даже одно то, что появится надежное укрытие для наших агентов на Архипелаге, будет тактическим достижением в сравнении с нынешней неразберихой.

– Так что вы намерены предложить ему… им? – спросил Бай.

– Сейчас – ничего. Мне нужно время, чтобы оценить этого человека.

– Послушайте, Саймон, – неловко вмешался Айвен. – Их двое. Оценивать Шива отдельно от Удине – все равно что… пытаться оценить дядю Эйрела, не учитывая тетю Корделию. По-моему, эти двое тоже неразрывно связаны.

Саймон удивленно поднял брови.

– А ведь и правда. – Он вдруг проявил к Айвену несколько больший интерес, чем обычно. – И как ты пришел к такому выводу?

Айвен смущенно поерзал.

– Ничего конкретного. Просто надо видеть, насколько они друг друга дополняют.

– Хм… – Саймон поджал губы. – В качестве частного лица, обычного подданного Империи и отставника я не в том положении, чтобы что-то кому-то обещать. Это очевидно. Но Шив… не желает этого замечать.

На столь лицемерное заявление оставалось только фыркать, но Айвен сдержался. Не надо сбивать с толку Бая.

– А… что-то вроде теста на IQ для будущего союзника? – с сомнением протянул Бай.

Саймон улыбнулся:

– Все не так просто, увы. Я бы отметил еще один момент. Никто не обратил внимания? Пару минут назад я вам сказал нечто важное…

Бай бросил на Айвена страдальческий взгляд. Когда Саймон впадает в менторский тон, это никому не понравится. Для самого Айвена это было как возврат к школьным денькам, причем далеко не лучшим. Или как кошмарный сон: ты пришел сдавать экзамен, но забыл надеть штаны. А ведь Саймон был шефом Майлза многие годы. Может, это тоже многое объясняет в характере кузена.

Саймон откинулся в кресле, ожидая ответа. Казалось, он может ждать так часами. И звонок с урока их не спасет. Он всегда тщательно подбирал слова. Привычка, оставшаяся еще со времен чипа памяти. Сейчас он делал паузы, когда что-то припоминал, но со стороны это было мало отличимо от прежних обращений к чипу, только воспоминания тогда были более надежные. Он сказал, он сказал…

– «Отмечен как проверенный», – вспомнил Айвен. – Это ведь то же самое, что и «проверен»?

Саймон искренне улыбнулся:

– Кто теперь знает? Ведь это было не только до того как я принял СБ, а еще и до моего рождения.

– Может, это знает Мойра гем Эстиф? – высказал предположение Айвен. – Она вроде бы уверена, что там что-то есть. Один из вас ошибается.

Саймон кивнул:

– Есть тут один человек. Он может дать экспертную оценку по этому вопросу. Частным образом, конечно, когда улучит минутку.

Айвен только рот разинул от изумления:

– Вы привлекли Дува Галени? Но это ведь внутренняя информация? Как бы он не нарвался на неприятности. И вообще это не его область.

– Насколько я знаю, все это рассекречено и хранится в архивах Имперского университета, – сказал Саймон. – Дув – как раз тот человек, который сможет тут что-то выяснить.

– Мне следует об этом доложить, – вдруг заявил Бай. – М-м… ведь мне следует об этом доложить?

– Не знаю, Байерли, следует ли, – проговорил Саймон.

– Это… нечестно, сэр! – Бай обратил на бывшего шефа затравленный взгляд.

– Да, не слишком, – не стал дожимать тот. – У тебя еще есть какое-то время над этим поразмыслить. Шив только приступил к поиску решений с туннелем. Им понадобится наладить местное оборудование, а может, и местные контакты. На твоем месте я бы получше приглядывал за Шивом и Звездой – похоже, именно они технари в этой семейке. Да, и еще им придется куда-то девать грунт из выработки. Это как раз главная улика, а земли должно быть немало.

Айвен все-таки признался:

– Тедж куда только не возит каждого из них целыми днями.

– И с тобой не общается? Ну, во всяком случае, теперь ты знаешь, что тут ничего личного.

Этого как раз Айвен не знал.

– Значит, Аркуа, – продолжал развивать свою мысль Саймон, – позарез нужно добиться продления визы, иначе вся их подготовка пропадет впустую, они просто ничего не успеют. Так и тянет им с этим помочь…

«Что, Саймон, боишься, что отберут игрушку, не дав наиграться?»

Но тот все равно уже решил, что пора заканчивать разговор. И после обмена любезностями вдруг обнаружилось, что Айвена с Баем уже выпроваживают, вполне дружески подталкивая к двери. Прикинув, что маман уже вот-вот должна вернуться, Айвен предпочел не сопротивляться.

– Это обнадеживает, – сказал Бай, когда они опять уселись в Айвенов двухместный автомобиль. – У Иллиана все под контролем.

Айвен только хмыкнул.

Покосившись на него, Бай уверенно заявил:

– Я как-то не заметил, что у Иллиана мозги набекрень. А ты?

– Нет, – признал Айвен.

«Тут дело не только в адекватности». Если все получится так, как обрисовал Саймон – или даже не так, уж коли на то пошло, – Тедж придется выбирать, с кем она. А ему, Айвену, тоже придется?

Бай тем временем уже застегнул ремень безопасности.

Айвен выехал из гаража и свернул на улицу.

– Куда тебя подбросить? До твоей квартиры? Или обратно в отель?

– Нет уж. Не хочу, чтобы очередной Аркуа изощрялся, где бы меня выгулять сегодня вечером, – вздохнул Бай. – Пожалуй, лучше на квартиру.

Айвен повернул, направляясь к самой живописной части Старого Города. Бай откинул голову и прикрыл глаза, не так уж и боится ездить с Айвеном, как хочет показать. Впрочем, сейчас он не лихачил, а плелся еле-еле, только что не засыпая от усталости. Непонятно по какой ассоциации, Бай вдруг сказал: