словно я прекрасная наездница, а лошадь подо мной резвая и сильная, но послушная, и мы прекрасно понимаем друг друга.

В голове промелькнула куча магических приемов, которыми я могу воспользоваться в любой момент. Вернее, даже не приемов… Я ощутила себя в Темной магии, как рыба в воде. Органично, гармонично, словно училась не полгода, а уже лет сто свободно практиковалась.

— Ничего себе! — сказала я.

— Да, Тьма даровала тебе знание и умения. Вложила их в тебя. Такие, какие ты получила бы за годы тренировок. Это тоже бесценный дар!

И неожиданно тоже засмеялся.

В тот момент казалось, что победа у нас в кармане…

— Спасибо тебе, матушка Тьма, — я обернулась к алтарю и низко поклонилась. — Баэр, но почему она так поступила?

— Знаешь, я сам не очень понимаю. Может, ей понравился мой… хм… комплекс неполноценности, признание ошибок и недостатков. Но не думаю, что только это. Тут есть и что-то иное, не знаю, что именно. Вообще, — он подмигнул мне, крепче взял за руку, на мгновение обернулся, поблагодарил Тьму (не таким низким поклоном, но склонил голову) и повел меня к выходу, — я давно понял, что если кто и понимает Тьму почти полностью, то это Грас. Она с Тьмой дольше нас всех. Со времен первого Темного, даже раньше. Спроси у нее.

— Ах, родные мои! — всплеснула руками Грасерия, караулившая в коридоре. — Ну, наконец-то! Я уж волноваться начала!

  

***

 Когда мы вышли из подземелья, нас встречали все. Драконы, Светлые. Даже глава вампиров, которые прибыли ранним утром по указанию Баэра.

Звали его Борстан, это был невысокий бледный мужчина в коричневом плаще, с длинными волосами. По его словам, их народ много столетий ждал часа битвы.

Остальные вампиры лагерем расположились к северу от нашего имения. Для них пригнали стадо бычков, которые должно было сопровождать нас на протяжении всего марша. Увы, но вампиры есть вампиры. Чтобы поддерживать особую силу, ловкость и скорость перемещения, им нужно пить кровь. Человеческую пить не предполагалось, с этим они завязали еще тысячу лет назад. Но без животного «корма» — никак.

Правда, по словам Борстана, при правильном использовании ресурсов бычки могут жить припеваючи. Ведь никто не заставляет выпивать сразу всю кровь у одного! Это только в ужастиках так: если вампир попил чьей-то крови, то этот кто-то почему-то должен умереть. А зачем вампиру, допустим, больше пары стаканов крови перед битвой? Вполне достаточно! Даже человек может выжить после такого кровопускания, не говоря уж про бычка или лошадку. К тому же вампиров, увы, было немного, человек двести.

А вот воинственных гоблинов, похожих на маленьких гномов с топорами, было сколько угодно. Их король Моридербеарт (близкие называли его Мори) тоже стоял среди встречающих. По росту он едва доставал до пояса Майдору. А Майдор — высокий. Так что в своем племени Мори считался гигантом и богатырем.

Альфа-вожак полиморфов по кличке Дари в тигриной ипостаси стоял возле Борси и отказывался принять ипостась, напоминающую человеческую. Ну и ладно!

Все эти военачальники Темных племен склонили головы при нашем с Баэром появлении. Вампир — самый преданный Тьме — даже встал на одно колено перед Баэром.

Светлые приветственно заорали заодно с молодыми драконами. Кто-то кричал восторженно, кто-то с долей юмора (драконы, конечно!):

— Слава Великому Темному!

Ведь ореол Тьмы, окутывавший Баэра, был виден любому магу. А представители Темных племен просто ощущали его, хоть и не были магами как таковыми.

— Надо же, как тебя приложило! — усмехнулся Майдор (он, конечно, был в своем репертуаре!). — Набрался силы, как упырь! А Вероника что?

— А я теперь искусная Темная волшебница, — похвасталась я.

Провела рукой и сотворила в воздухе несколько сложных иллюзий, которые прежде мне не давались. Мой «сынок» Сад восхищенно вздохнул, выбросил несколько ветвей, и они подняли меня в воздух, принялись качать, как победителя.

— Слава Темной Веронике! — прокричали ребята.

Ну и хватит. Дальше все занялись делами, потому что на следующее утро мы должны были выступать. Сегодня же один из молодых драконов отправился с отцом Ростиклавом на шее в города, что лежали на нашем пути к столице. Ростиклав должен был доставить наши листовки-обращения с призывом к балансу и просьбой не препятствовать нам, а лучше — встать на нашу сторону. Уже на сегодняшней вечерней службе некоторые священники смогут зачитать обращение своим прихожанам…

Поздно вечером Баэр продолжал осваивать свою силушку богатырскую. Вызывал Темные бури и шторма, благополучно сворачивал их. Поэтому у нас над головой постоянно что-нибудь взрывалось, крутилось, небо затягивало тучами. Мы уже привыкли. Когда надоедало — я ставила полог тишины.

Мы с Грасерией сидели на травке у пруда, смотрели, как по большим листьям темно-бордовых кувшинок прыгают черные лягушки и ловят местных комаров. Разговаривали.

— И все же почему она распорядилась так? — задумчиво спросила я у Грас. — Я уже настроилась, что придется мне управляться со всей этой силой.

— Знаешь, — как известно, Грасерия то называла меня на «вы» и «госпожой», а то забывала об этом, и мы болтали, как подружки. — Тьма знает, что Баэр ждал этого пятьсот лет. А ты только полгода. А еще он хорошо проявил себя в последнее время. Смирил гордыню у драконов, не требовал, а позволил тебе просить. Смирил ревность и негодование — и сумел понять, почему ты не рассказывала ему про знакомство с Майдором. Выбрал любовь и баланс во всех ситуациях. Даже хотел, чтобы сила досталась тебе, а не ему. Он вообще сильно изменился. Стал лучше — в самом простом бытовом понимании. Мы обе это видим. Вот и Тьма увидела это. Увидела, что теперь он достоин… большего. А ты в последнее время, госпожа моя, уж извини, — Грас необидно рассмеялась (да и не стала бы я обижаться на «старушку» в любом случае), — в последнее время, напротив, возгордилась как-то! И драконы из-за тебя пришли к нам, и великую силу тебе предлагали, и как Хозяйка ты лучше всех предыдущих стала — и знаешь это! Не то чтобы сильно возгордилась, но тебе еще нужно привыкнуть ко всему, чем владеешь, госпожа Ника. Научиться не гордиться в душе своей. А пока Тьма, видимо, сочла преждевременным давать такую власть