поглядела лукаво, как она на меня. — Я ведь понимаю, что ты меня испытываешь. И если я скажу, что ради процветания этого мира, что я так пекусь о всеобщем благе — не пройду экзамен. Это будет нечестно. Любой коллективный мотив должен быть и личным. Вот мой личный мотив ты и желаешь услышать. Он у меня есть. Я не хочу умирать. И не хочу, чтобы умирали мои близкие — Баэр, Грасерия, Майдор, Сад, Дротик с Ростиклавом, Гарэм тоже… А если Барторий уничтожит… твои силы — ведь, уверена, совсем уничтожить тебя невозможно! — то мир рухнет. Я и все мои близкие погибнем. И куча других людей, которых, в общем-то, тоже жалко. Я просто искренне хочу, чтобы у нас все было хорошо. А еще мне не нравится несправедливость. Это мое личное чувство. Меня с самого начала возмущало, как Свет обращается с нами, Темными. Ну и… Знаешь, матушка Тьма, опять же в самом начале я подумала, что сделаю все возможное, чтобы больше не убивали Темных детей. Мне больно от этого. Дети ни в чем не виноваты, и лично я не могу терпеть подобную жестокость! Это для меня очень важно! Вот для этого всего мне и нужен баланс. Прости за многословие, — слегка усмехнулась. — Ты спросила — я ответила, как могла.

— Ммм… Неплохо, очень даже неплохо… — ответила Тьма. — Что же… Последний вопрос. Самый важный.

Странно махнула рукой, и небо вдруг из благостного ночного стало дневным, но затянутым густыми лиловыми тучами. Старушка начала расти и превратилась в огромную женщину в длинном лиловом (под цвет туч) платье.

Ее фигура возвышалась до самого неба. Черты лица были невероятно красивыми и строгими. Летящие брови, прямой нос, яркие губы. А в глазах ее была вся она — Тьма. Бездонная и прекрасная. Черные блестящие волосы ниспадали до пояса широкими волнами.

А я, букашка, стояла перед ней…

И в тот же момент я ощутила подле себя присутствие другого смертного.

Это был Баэр…

«А он-то что здесь делает?! — изумилась я. — Или это не он, а иллюзия, созданная Тьмой ради последнего испытания?»

Разобраться я не успела.

Тут же прогремел голос Тьмы:

— Твой муж Темный Баэр — что ты скажешь, если я сейчас дарую силу ему, а не тебе?

«Всего-то? И это последнее испытание?!» — подумала я.

Уфф… А то завидев Баэра, решила, что сейчас Тьма заставит нас с ним сражаться за звание «самого достойного Темного». Или устроит проверку — откажемся ли мы биться друг с другом.

— Ну-у… — ответила я, — Вообще я уже настроилась, что если ты даруешь силу, то мне. Я буду несколько… разочарована. Но не обижусь. Даже лучше, если Баэру. Он опытнее.

И нежно посмотрела на своего иллюзорного мужа. Он одобрительно мне улыбнулся, мол, «правильной дорогой идете, товарищи».

Величественная Тьма тоже слегка улыбнулась и перевела взгляд на Баэра:

— А ты, Баэр, что скажешь, если я дарую сейчас силу тебе, а не Веронике?

«Интересно как!» — подумала я. Ожидала, конечно, что она спросит о реакции Баэра на то, что она дарует власть мне.

Баэр не думал ни секунды.

— Я не хочу, — спокойно сказал он. Так реалистично, что я даже начала верить, будто рядом со мной стоит настоящий Баэр. — Вероника достойна больше меня. Уверен, что она использует силу лишь ради восстановления баланса. Я же вначале — ты знаешь, Великая Тьма, желал особой силы ради мести. А потом я долгие столетия лишь выживал, не решаясь на настоящие свершения ради Тебя. Даруй силу Веронике. Она достойна. Скажи свое слово.

— Ммм… — очень похоже на меня произнесла величественная огромная фигура и задумчиво поглядела на нас. У меня же в голове промелькнуло, как бы при таком раскладе она не даровала силу нам обоим. — Достойно, ничего не скажешь. Что же… я скажу свое слово!

Она взмахнула рукой, и поднялся ураган. Меня подхватило и понесло над темной травой под грозовым небом. Баэра перевернуло вверх тормашками и понесло в другую сторону.

А еще спустя мгновение я снова была в «хрустальном гроте», но все вокруг кружилось в Темном смерче. Я, стены вокруг, Баэр, раскрывший рот в беззвучном крике, алтарь подо мной…

Я тоже закричала, но не услышала своего голоса. Его перекрывал вой ветра, бури, сминающей все на своем пути.

Стало страшно, а потом… все вдруг начало успокаиваться. Ветер стих так же быстро, как начался, и я обнаружила, что сижу на каменном холодном полу возле алтаря.

А в паре шагов от меня стоит Баэр и изумленно смотрит на свою руку. Вокруг нее кружилась «сияющая Тьма». Глубокая и прекрасная. «Сияла» не только его рука. Вся его фигура была окутана такой же прекрасной глубочайшей Тьмой.

— Тьма сказала свое слово, — раздельно и как-то растерянно произнес он и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. — Она даровала силу. Мне.

Поднятая на ноги, я стояла, держась за его ладонь. Пару мгновений ошарашено молчала, а потом рассмеялась.

Наверное, последний вопрос Тьмы подготовил меня, что может быть и так… Не зря ведь она спрашивала! Даже обещанного разочарования я не ощутила. Мне просто стало смешно. Вот ведь лукавая «старушка»! Шалунья высотой под небо!

— Так это было на самом деле? Ты стоял подле меня, и Тьма вопрошала у тебя тоже? — спросила я у Баэра.

— Да, — ответил он. — Она призвала меня. Впервые в жизни. Прежде лишь я призывал ее несколько раз и надоедал своими просьбами.

— Ну и слава Богу! — рассмеялась я. — Не очень-то мне и хотелось этой силы и власти! Я скорее согласилась на это ради нашего важного дела.

Баэр хитро улыбнулся в ответ:

— Зря ты думаешь, что она не одарила и тебя тоже! Посмотри вглубь себя… Ты тоже получила подарок — наверное, самый подходящий для тебя сейчас. Ей виднее.

Я последовала совету. Обратила взгляд в свою внутреннюю Темную силу. И с удивлением увидела, что она изменилась. Нет, не выросла. Просто стала какой-то более упорядоченной, структурированной, и я внезапно ощутила, что могу ею управлять по-другому. Не как прежде, словно пытаюсь оседлать непослушную лошадь. А