— И я тебя люблю, Баэр, — серьезно и тихо сказала я. — Только не зазнавайся.

И опять немного поревела.

Но долго реветь мне не дали. Баэр подхватил меня на руки, понес на кровать. И… какое-то время мы не разговаривали кроме как стонами, охами и дополнительными страстными признаниями.

Однако ночь перед «экзаменом» не закончилась нашим блаженным единением. Спустя какое-то время моя голова покоилась у Баэра на груди, а он покуривал местную сигару.

Местную — то есть созданную прямо из наших Темных травок. Я не слишком одобряла курение, но запрещать не собиралась. Во-первых, наши сигары — совершенно безопасны для здоровья, а дым пахнет цветами. Во-вторых — я сама рассказала Баэру о таком явлении как курение. Ему стало интересно разработать что-нибудь «курительное» из нашего Темного «сырья». В разработке я тоже приняла участие. Так что чего уж теперь… Я и сама иногда делала затяжку.

— В целом все понятно. Можно не пытать Майдора, что за планы он вынашивал. Все одно — этот шут гороховый устроит представление вместо конкретных ответов на вопросы, — говорил Баэр немного задумчиво. — Очевидно, его цель — восстановить баланс. В значительной степени — чтобы драконы снова смогли открывать порталы в другие миры. Отсюда и его интерес к твоему миру. Он ведь соседний. Хотел знать, куда в первую очередь можно проложить портал. И что там ждет путешественника между мирами. Это уже хорошо понятно. И тут… честь и хвала, что он сумел единственный из драконов разобраться, как опасен нынешний дисбаланс… А для достижения баланса у него было два варианта. Один — то, как все сейчас и происходит. А другой у него был в запасе на случай, если я упрусь рогом и не буду учить тебя магии. Не захочу воевать со Светом ни в какую… Забрать тебя, сделать из тебя альтернативную Темную. Учить тебя, видимо, по книгам собирался, ну или не знаю, как. Показать тебя своим друзьям — и получить поддержку нескольких драконов. Потом, возможно, собрать сторонников Тьмы под руководством более активной Темной, чем Темный Баэр… Ну, и вести войну, пока Свет не признает равенство прав двух Стихий. Не понимаю только одного — что он собирался в этом случае делать со мной. Я ведь не стал бы сидеть сложа руки. Постарался бы остановить «самозванку» и ее любовника-дракона. Единственное, что приходит в голову — он рассчитывал, что ты сможешь сама воззвать ко Тьме, получить особую силу и при необходимости прихлопнуть меня в поединке.

— Ммм… — с сомнением протянула я. — Думаешь так? Майдор не убийца. И не то чтобы очень коварен. Он манипулятор, трикстер. То шут гороховый, то великий стратег. Но он не жесток. Ни в коей мере! Ладно… а теперь расскажи мне про завтрашний ритуал. Понять до конца дракона мы не сможем — это я уже давно осознала. В любом случае в его «игре» для нас останутся темные пятна. И Господь с ними! — рассмеялась, легла грудью на грудь Баэра и пощекотала его волосами. — Колись, что меня завтра ждет? Надеюсь, не нужно будет ложиться на алтарь?!

Баэр стал неожиданно серьезным…

***

 На самом деле ничего особенно страшного там не предполагалось. Просто Баэр почему-то решил, что мне не понравится идея именно взойти на алтарь (неважно, лечь, сесть или даже встать) и окропить его небольшим количеством своей крови.

— Насчет того, что Тьма может поглотить, не дергайся. Такого вообще никогда не было. По преданию это скорее Свет сжигает недостойных, кто посмел воззвать к нему. Тьма же принимает и выслушивает всех, даже самых недостойных. Вроде меня, наверное… Я ведь несколько раз получал отказ.

— Перестань, — сказала я. — Может, ты в чем-то и ошибался. Даже наверняка ошибался, но уж всяко не был недостойным.

— Ну спасибо, моя Темненькая… В общем, ты встретишься с ней, поговоришь, попросишь. Она задаст тебе вопросы, если захочет. И одарит, если сочтет нужным. Если нет — будем справляться теми силами, что есть. Может пожурить еще за что-нибудь. Но это не смертельно. Меня вот ругала за жажду мести.

— Ну и прекрасно, — ответила я и зевнула. — Тогда давай спать, — и снова уютно свернулась, устроив голову у него на плече. — Всяко меня ждет не визит к стоматологу. А если зубы заболят, то магией вылечим.

Баэр не понял шутку, но улыбнулся и закопался рукой в мои пушистые шикарные волосы.

Но сейчас, когда мы с Баэром и Грасерией шли куда-то под землю, я нервничала. Хочешь — не хочешь, а когда тебя будет «допрашивать» сама Тьма, чувствуешь себя, словно и верно предстоит экзамен.

Грас несла перед нами светильник на «сияющем масле», потому что, как оказалось, применение магии здесь, в святая святых Тьмы, почему-то запрещено.

— Вот тут, в подземном чертоге под Темным имением мы собирались укрываться, отсюда вести сопротивление, если бы вдруг Светлые окружили, а Баэр был еще слишком маленьким, — рассказала Грасерия.

И вздохнула, остановившись перед массивной каменной дверью.

— Дальше тебе нельзя, ты не Темный маг, — сказал Баэр Грасерии. Взял со стены другой светильник с маслом и поджег его от того, что был в руке Грас. В сущности, да, Грас просто провожала нас, чтобы поддержать меня. И обещала быть поблизости — в общем, вела себя «по-матерински», словно и верно привела дочку на экзамен. — Если нас долго не будет, пожалуйста, не стой тут в коридоре. Пойди с ребятами посиди.

— Ну уж нет! — всплеснула руками Грасерия. — Мою… госпожу ждет самое важное событие в жизни, а я буду с мальчиками болтать? Не дождетесь!

Вдруг резко, но аккуратно взяла мое лицо ладонями, немного приподнялась на цыпочки и поцеловала меня в лоб.

— Иди, дитя мое! И да примет тебя матушка Тьма!

Я поблагодарила нашу «наседку», а Баэр приложил руку к двери, и она медленно отъехала в сторону.

Вслед за Баэром я вошла в огромный зал, похожий на грот в скале. Наш светильник прорезал тьму, и стены, словно по команде, начали отсвечивать голубым. Стало видно, что они состоят как будто из хрустального камня. Загадочно и красиво сияют. Если посмотреть на любую из них, то словно бы