Взял также тепловизор, шляпу с накомарником, десятикратный бинокль, две индивидуальные медицинские аптечки плюс чистое полотно из норы демона, ягодный лаваш приличного размера, полкило соли в хорошо завернутом целлофановом пакете, полтора десятка сухарей, пачку галет, кусок соленого сала, круг вяленой колбасы, копченый кусок мяса гуся, пакет измельченных сухих грибов, пшено из логова демона и фиточай в мешочках, кружку с плотной крышкой, полной меда, два котелка один в одном, кружку с ложкой. Все уместилось в ранце. Как всегда, четыре ножа: один Ка Бар на поясе справа, один кинжал сзади на пояснице, по ножу выживания на обеих голенях.

Сначала дошел вдоль кряжа до ущелья, а затем перпендикулярно ему продолжил путешествие вдоль протоки, периодически немного углубляясь в чащу и исследуя лес. Шел я не торопясь и осторожно, часто останавливался, приглядывался и прислушивался. Прошагал несколько часов, передохнул с полчаса, перекусил вчерашним поджаренным куском мяса гуся с сухарем, запил приготовленным фиточаем из кружки. Двинулся дальше.

По моей стороне раздался многоголосый рев, похожий на тигриный, и разнесся по всему лесу. Не так далеко, и ревут-то двое. Вероятно, охотятся. Ничего, у меня есть острое копье, а тем более пистолеты. Если что – сумею отбиться. Или все-таки лучше перебраться через протоку?

Через пару минут до моего слуха донеслись звуки быстро двигающегося в мою сторону крупного зверя. Звуки исходили от кустов и деревьев, находящихся впереди по ходу моего движения. Я резко остановился, отбросил с лица противомоскитную сетку и, сжимая в руках копье и пистолет, стал слушать и смотреть, совершенно забыв про комаров. Силой напрягшегося зрения старался разглядеть в густой зелени непрошеного гостя. Иногда треск веток и шорох листьев усиливались и становились явственными, иногда совсем затихали. Сомнений не было, кто-то настойчиво продирался в мою сторону через заросли. Мое воображение рисовало уже высокого сухопарого лося или стройного оленя с красивыми ветвистыми рогами, или, не дай бог, громадного медведя… Я продолжал искать глазами визитера, который, по моим расчетам, был от меня не более чем в двух десятках шагов. Вдруг в воздухе разнеслось грозное рычание, как внезапные раскаты отдаленного грома:

– Рар-р-р-р-а-а-гх!

Машинально отпрянул назад. Неизвестное существо наконец проламывается к протоке, делает пару шагов, и я почти нос к носу сталкиваюсь с… огромным зверем, отдаленно похожим на тигра. Необычный хищник сразу приседает, вздыбливает вместо шерсти что-то типа остроконечной коричневой чешуи по всему телу и даже на голове, сразу становясь похожим на гигантскую лущеную еловую шишку темно-коричного цвета, прижимает уши, приоткрывает огромную пасть, полную громаднейших зубов, приглушенно и коротко рычит, приседает, будто готовится к прыжку. Похоже, он сам не ожидал, что так близко столкнется с человеком, поскольку есть ощущение какого-то замешательства с его стороны. Оно проглядывает в его неуверенных движениях в виде переступания лап, небольшого мотания огромной головы из стороны в сторону, как бы сетования на свою досадную оплошность. Что за неизвестный науке зверь странного вида? Как же он меня прозевал? Это с его-то звериным чутьем! Да и ветер вроде дует в его сторону. Впрочем, движение воздуха сейчас минимальное, а все ближайшие цветы вдоль протоки усиленно источают разнообразные одуряющие запахи. Вот разве что из-за них? Все это за какие-то доли секунды пронеслось в моей голове.

Внезапно вокруг тела зверя возникло свечение, и он стал серо-зеленого цвета, плохо различимого на фоне леса. Сам же при виде свирепого хищника-хамелеона, стоящего почти вплотную ко мне, испытал чувство такой острой и смертельной опасности, что сначала просто остолбенел. И тут же чувство жуткого страха сразу объяло все мое естество. Да я так драконов не пугался, как его!

Но тут же мой организм на такой стресс выбросил солидную порцию адреналина, и я сразу превратился в бойца, готового хоть к черту в пекло. Теперь уже другое чувство, чувство отваги, наполнило мою душу. То есть начал за упокой, а пришел к боевому здравию. Вот и слава богу!

Не отрывая взгляда от силуэта зверя, левой рукой упираю копье тыльным концом в землю, прижимаю левой стопой, а острием направляю в сторону хищника. Одновременно плавно и еле заметно кладу правую руку на рукоять пистолета с правого бока и моментально, одним слитным плавным движением его вытаскиваю. Палец застывает на спусковом крючке. Теперь я не безоружен, но стрелять буду, если он сделает еще хотя бы один шаг в мою сторону. Сам провоцировать на таком коротком расстоянии его не буду, может, разойдемся как-нибудь. Чувствую себя уверенно. Если не поможет копье с мощным листовидным наконечником, то уж пистолет или в самом крайнем случае острый необыкновенный меч завершит схватку. Надеюсь, я успею его выхватить.

Однако зверь ведет себя странно, необъяснимо. Замирает, больше не рычит, не приседает и не набрасывается на меня. Его коротковатый для такого туловища хвост, усыпанный острыми чешуйками, опускается вниз. Уши уже не прижаты, чешуйки по всему телу улеглись, исчезло свечение и вернулся обычный цвет. Сине-фиолетовые глаза с вертикальными зрачками пристально и изучающе смотрят мне в лицо. Теперь, когда он опустил чешую, то стал похож на что-то среднее между тигром и пантерой. Морда как у пантеры, но гораздо крупнее, огромные клыки тигра. Высота в холке не меньше, чем у лося, вытянутый корпус, лапы, собранные в кулак на удлиненных и мощных конечностях, сильно втянутый живот, подчеркивающий могучую грудную клетку, необыкновенно атлетическую фигуру зверя, его изящность и грациозность. При этом он весь покрыт остроконечной чешуей, похожей на хитин, в минуты опасности поднимающейся вверх, как у ежа, и делающей его недоступным для когтей и клыков противника. Этот зверь мощный и гибкий, легкий и быстрый в движениях. Наверняка и бегает отлично, и может ударом лапы завалить быка.

Услышав короткий призывный рев напарника, зверь вздрагивает, нетерпеливо коротко рычит, моментально разворачивается в двух шагах от меня, при этом чувствительно ударяя по моему бедру толстым хвостом, затем оглядывается и отходит к кустам. При этом разевает пасть и оглушительно ревет, но эти звуки уже более похожи на издаваемые оленем в брачном периоде. Как будто сообщает своему напарнику, что уже идет обратно. Фу, пронесло!

Когда я уже облегченно вытираю рукавом пот со лба, он опять возвращается. И так несколько раз, испытывая мои нервы на прочность. Что же ты, гад, делаешь, садист и провокатор! Ведь я сейчас не выдержу и просто начну в тебя стрелять. Последние уходы он не только оглушительно ревет, оглядываясь, но и вроде, как мне показалось, коротко мотает головой, как бы приглашая за собой. Что за чудеса в Болшево! Да нет, не показалось. Точно, мотает головой, зовет за собой.

С внезапно проснувшимся интересом делаю за ним несколько шагов. Увидев, что я иду за ним, хищник негромко, будто одобрительно, порыкивает и скрывается в зарослях. Попробую пойти за ним, а там посмотрим, что получится. Может, ему неудобно здесь на меня нападать, поэтому он зовет меня в свою столовую. Зачем тащить на себе, когда еда сама может двигаться к столу. Или на стол.

Продравшись через заросли, вижу, что зверь ждет меня на небольшой поляне. Здесь он разворачивается, через несколько шагов ускоряется и бежит трусцой, но все время контролирует мои движения и поторапливает, нетерпеливо порыкивая. Спешу за ним. Точно, он меня куда-то ведет и чего-то от меня хочет.