Спал без задних ног, но проснулся рано, в 6 часов. Солнце вот-вот должно взойти, горизонт начинает алеть. Птицы еще не поют, стоит предрассветная тишина. Воздух пока не прогрелся, и ощущается ночная свежесть.

Утром прошелся по заливу, выбрал хорошее местечко (подальше от реки), быстро искупался, не заплывая далеко. Теперь-то я пуганый. Ведь еще совсем недостаточно изучил всех речных обитателей, вдруг тут живет какая-нибудь страшная тварь или крупная хищная рыба типа щуки или сома, опасная человеку. Поэтому плавал с двумя ножами: нож для выживания на правой голени, на поясе нож Ка Бар. Вода холодная, очень бодрит. После купания решил позавтракать зажаренной на огне рыбой. Для этого прихватил с собой удочку. Как обычно, клев бешеный, и рыбалка была короткой.

После плотного завтрака из жареной рыбы (форель), хлеба и чая с ягодами решил тщательно рассмотреть и отсортировать все добытое в путешествии. Но сначала на полках погреба разложил добытые продукты. Затем хорошенько рассмотрел все приобретенные драгоценности, камни и золото, вынутые из ранца и разгрузки. Все поместил в резной сундук (из каюты мальчугана). Он теперь был набит полностью доверху золотыми монетами и драгоценностями, конечно, с сапфиром и Венцом Познания. Сабли, луки, топоры, колчаны со стрелами развесил на петлях в шкурах махайрода и медведя. Фламберг поставил около окна в углу, рядом с полатями. Мини-арбалет Шершень, лук с колчанами стрел, меч отрока и меч из логова демона, пистолеты и ружья повесил на нагелях, вбитых над лежаком в боковой стене избы. Бухты нитей паутины гигантского паука закинул на чердак, туда же положил щиты. Повторно осмотрел гармонь и, не откладывая дела в долгий ящик, тут же при помощи ниток с иголкой хорошенько ее починил и прошил двойным швом.

Потом проверил демона, сидящего во флаконе. Разглядел, что он, привлекая внимание, поднимал ко мне лапки, умоляюще их складывал и умильно смотрел на меня, всячески обращая на себя внимание и показывая, что он не такой уж плохой, почти ручной, и что с таким обаяшкой надо бы обязательно поговорить. Ясно, что хочет просить выпустить его. Обойдется. Нечего тут, понимаешь, устраивать театр одного актера, да и мне не к спеху. Пускай посидит, подумает, осознает, дозреет. Сколько там Хоттабыч просидел в кувшине – несколько тысяч лет? Вот и не будем торопиться. Щелкнул по флакону ногтем пальца. Представляю, как ему ударило по ушам! Зато впредь будет наука, чтобы не строил из себя примерного мальчика-с-пальчика. Хм, кстати, а если он захочет по-большому, ему что, придется там во флаконе и гадить? Как в камере тюрьмы? А не получится ли так, что он будет потом в дерьме, как в среде консерванта… Впрочем, как говорится, по мощам и елей.

Наконец тщательно рассмотрел артефакт из фонтана. Предварительно его отмыл и почистил. Теперь у меня на руках лежал широкий обруч в форме незавершенного круга, из массивного серебристо-белого металла, с красивым слабым голубоватым оттенком, толщиной чуть более сантиметра. Сзади он полностью не замыкается, а имеет свободные закругленные концы с интервалом в пару сантиметров между собой. То есть его можно немного раздвигать и увеличивать диаметр для надевания на голову большего размера. Сидеть будет прочно. Предусмотрительно, практично и конструктивно.

Это украшение типа небольшой упрощенной короны, может быть, больше подходит женщине. Металл не похож на серебро. Слишком блестящий и значительно более прочный. При попытке слегка согнуть один из ободков пружинит, но не гнется и не деформируется. Сильнее сгибать побоялся, могу сломать. И как ни странно, металл не поддается аккуратному поскабливанию ножом по краю. Это он что – тверже легированной стали? По цвету похож на сплав платины с каким-то редким металлом из его же группы. Я как-то видел в одном из ювелирных салонов женское украшение в виде гарнитура из кольца, сережек и цепочки с кулоном из сплава платины и палладия. Очень похоже. В общем, возможно, что это либо какой-то сплав, либо неизвестный мне металл этого мира. Единственное, в чем уверен на все сто процентов, – это не сталь. Вряд ли ее стали бы украшать драгоценными камнями.

Стало видно, что все ободки снаружи покрыты искусной чеканной резьбой. Немного повернул обруч, по внутренней поверхности – тоже резьба. Внимательно пригляделся. Или это древние руны, или, может быть, хитроумно переплетающиеся надписи на неизвестном мне языке. Мне, к сожалению, не прочитать.

Передняя часть обруча в форме расширенного и растянутого ромба, что, вероятно, характерно только для венцов. Двумя острыми углами он расположен вертикально. На площадке спереди, по центру, пустая выемка. Вокруг нее, выложенные в фигуре вытянутого эллипса, восемь круглых сапфиров великолепного сине-фиолетового цвета. Они также огранены, но размерами поменьше, чем сапфир из сокровищницы. Дальше по периметру площадки, как льдинки, искрящиеся ограненные камни в форме звездочек голубого цвета, переходящие на боковые наружные стороны обруча. Этот цветовой контраст создает строгую красоту. Камни цветом напоминают топазы, хотя, думаю, вряд ли рядом с дорогими сапфирами на такой великолепной вещи из интересного металла могут быть полудрагоценные камни. Наверное, это все-таки голубые алмазы. Тогда эта красивая вещь еще и очень дорогая по земным понятиям.

Как ни волновался в ожидании долгожданного события, все оказалось зря, к сожалению, с ним меня ждало горькое разочарование. Обруч активизировать не получилось, даже при вставленном сапфире. Как ни пытался им вертеть, дышать на него, тереть руками и надевать на голову. Вот своенравный и капризный артефакт! Не исключено, что он то ли сильно поврежден, то ли не признает меня, то ли я вообще фатально ошибся, считая, что это Венец Познания. Хотя сапфир-то к выемке подходит идеально.

А может, он от долгого своего неиспользования и отсутствия такой важной детали, как сапфир, просто разрядился? Вот теперь сиди и гадай! Если все же предположить и принять к сведению, что это действительно настоящий Венец Познания, тогда придется показывать его сильному магу, владеющему знаниями об уникальных артефактах, чтобы определил, что с ним не так. Вот это уже будет лишняя головная боль – где его найти, этого архимага, да чтобы не болтал языком? Я уж не говорю о том, что возникает огромный риск: артефакт могут украсть или отнять, когда придется его кому-то показывать. А кому только не захочется им завладеть?!

Решил дойти до ущелья и пройти дальше вдоль протоки туда, где она уходит направо, чтобы понять, как далеко она тянется. Это будет мое последнее исследовательское путешествие. Решающее. После этого буду по протоке или по реке справляться на север.

Как всегда, приготовил походный ранец и спальный мешок. Ружье в этот раз решил не брать, да и лук с колчаном тоже. Смотаюсь быстренько туда и обратно, и все. Разве только взять в этот раз арбалет Шершень с небольшим набором болтов в ложе? Прихватил с собой дежурный набор из саперной лопатки, сабли детоубийцы, абордажной сабли, два пистолета Sig Sauer с глушителями и целеуказателями, «вальтер» с запасной обоймой, три гранаты, копье. Четыре пачки с патронами (по 24) распихал в подсумки, к поясу прицепил две фляги (одну, полулитровую, со спиртом, другую, двухлитровую, с водой). Металлическую плоскую полулитровую фляжку со спиртовым настоем волшебных ягод положил в левый внутренний карман куртки, рядом с сердцем. Небольшую горсть волшебных ягод, завернутую в целлофановый пакет, в качестве НЗ пришил к трусам.