Пройдя насквозь небольшой участок леса, сразу выскакиваю за ним на заболоченную местность. Здесь открывается вид на большой пруд. Около самого берега редкие чахлые деревца березы и кустарника, далее пространство, заполненное темной водой, кое-где с кочками, местами покрытое травянистыми пятнами, а еще дальше, в центре, участок темной грязной поверхности. А я даже не подозревал, из-за окружающей густой растительности, что оно совсем рядом, хотя теперь отсюда явственно несет тухлым запашком.

Зверь снова нетерпеливо рычит, отходит от меня влево и оглушительно ревет. Контролируя его боковым зрением, вижу прямо перед собой, метрах в пяти-шести от края, в нехорошем водном оконце полыньи с ряской и черной грязью торчит голова еще одного зверя. Интересно, как он туда попал и что там делает, неужели тонет? Тот уже еле рычит и временами даже взвизгивает, как щенок, заставляя этим переживать и рычать своего друга. Искренне сочувствую. Завизжишь тут, когда через минуты две-три тебя окончательно засосет в болото. Невдалеке проплывает пара змей. На ужей точно не похожи. Наверняка они ядовиты. Смотрят, кого к ним в болото принесло.

Так вот куда меня тащил такой сообразительный зверь! А ведь он на меня как будто рассчитывает, просит помощи. Такую смекалку, смелость и трогательную заботу о близком, пускай и звере, никак обмануть нельзя. Более того, постараюсь приложить все свои силы, чтобы помочь. М-да, а что же делать дальше и как тут помочь? Каната толстого или очень длинной прочной слеги со мной нет. А может, срубить ближайшее дерево? Точно, так и сделаю!

Пистолет моментально убрал в кобуру. На стоящего рядом зверя уже не обращаю внимания. Наверняка не тронет. В голове, как мотылек по стеклу окна, бьется всего одна мысль: что делать, как помочь вытащить зверя из болота, ведь время стремительно уходит? Быстро огляделся вокруг. Вот та высокая береза по длине, пожалуй, подойдет. Положил на землю копье, сбросил лук с колчанами, ранец, спальный мешок и выхватил абордажную саблю. Рванулся к дереву и несколькими мощными ударами сабли сильно подрубил его в основании. Тут же двумя руками дернул за ствол и с треском свалил березу на землю. Пока тащил девятиметровое дерево, вершину обрубил до толщины моей руки, чтобы не сломалась. Так же поступил с ветками дерева. Надо, чтобы зверю ничего не мешало схватить зубами ствол, и мне тоже со своего конца хвататься за него надо. Абордажную саблю бросил на землю, подскочил к краю болота и одним рывком сунул вершину ствола березы к голове утопающего зверя, к самой его пасти. Вовремя. Голова-то зверя уже погрузилась в болото почти по глаза. Однако успел, есть еще пара-тройка секунд. Теперь бы только он догадался дерево схватить зубами, хотя бы рефлекторно. От напряжения момента даже закричал: «Хватай, хватай зубами-то!» Как будто утопающий зверь понимает человеческую речь. Слава богу, сообразил или рефлекторно сжал челюсти. Тяну потихоньку ствол на себя и одновременно чуть вверх, чтобы приподнять ему голову. Тягомотно однако, – там, наверное, судя по первому зверю, не меньше трехсот-четырехсот килограммов, да еще плотная жижа не отпускает, сопротивляется. Хотя с моей-то обретенной силушкой смогу вытащить и бегемота. Внезапно дело пошло явно быстрее, будто кто-то сзади помогает тянуть. Не отпуская рук, слегка повернул голову и скосил глаза. Так и есть. Комель ствола, почти рядом со мной, широко разинув пасть, схватил зубами первый зверь и, приглушенно рыча, приседая к земле и упираясь лапами, рывками тоже потянул ствол из болота. При этом его синие выпученные глаза неотрывно смотрят на меня. Ну что могу сказать, просто молодец, умница! Однако вслух, отворачиваясь, негромко говорю: «Сильно не дергай, а то, не дай бог, не удержит зубами». Как будто он понимает. А может, и понимает, ведь правда, какой сообразительный!

Медленно, тягуче подтаскиваем спасаемого зверя к берегу. Неохотно, с противным чавканьем трясина отпускает добычу. Похоже, у спасенного совсем не осталось сил, когда он устало вытаскивает из жижи грязные передние лапы и с явным трудом вылезает на прочную поверхность. Вообще-то он весь теперь покрыт грязью с тиной и выглядит как бомж на помойке. У него еще хватает сил, чтобы, как собака, отряхнуться. Грязь летит во все стороны, и мне достается немало, так как стою всего в двух метрах от спасенного зверя. Хоть и негромко выругался, но я на него не в обиде. Потом почищусь. Интересно, что в этот момент звери одновременно посмотрели на меня. Неужели понимают? Стало даже как-то неловко.

Главное, что спасли, как я сразу догадался, подругу.

Смышленый первый зверь быстро, впритирку обогнув меня, подошел к подруге и, урча, как огромный кот, облизал ей морду. Она не сопротивляется. Глаза у нее, кстати, такие же синие, как и у друга. Вот какая бывает настоящая любовь, даже у диких зверей!

Самка агрессии не проявляла и вообще не обращала на меня никакого внимания, как будто меня рядом нет. То ли поняла, что благодаря мне она спаслась, то ли так сильно устала, что ей ни до чего и ни до кого сейчас просто нет дела. А скорей всего все вместе. Прилегла на пару минут на траву, продолжая даже лежа чиститься и облизываться. Женский пол, он везде одинаков, при любом удобном случае наводит марафет. При этом еще и ее друг лижет ей голову и морду. Любовь-морковь, даже в глазах защипало. Сейчас они как большие домашние кошки. Вот только повстречаешь такую кошечку неожиданно на своей дороге – и не обрадуешься, схарчит за милую душу.

Наконец самка находит в себе силы подняться. Постояв немного, подходит совсем близко, какое-то время смотрит на меня своими васильковыми глазами. Затем внезапно тычется огромной головой мне в живот, странно мявкает и урчит, как огромная кошка. С трудом устоял, а потом просто оторопел. Выходит, что дикое животное меня так благодарит. Тут же ко мне подходит близко самец и, широко раздувая ноздри, принюхивается ко мне. Запоминает. Постояв немного рядом со мной, хищники неспешно уходят в ближайшие заросли. Самец напоследок поворачивает голову в мою сторону и оглашает воздух приглушенным ревом, несколько раз кивает головой. Вроде как благодарит меня за помощь. Ну просто очень смышленые и благодарные за спасение воспитанные хищники. Смотрите не забудьте, друзья любезные, об этом случае, а то как-нибудь голодными наброситесь на меня и не вспомните спасителя. Отряхнулся от грязи, почистился. Собрал разбросанные вещи, надел рюкзак. Уфф, сейчас просто необходимо выкурить одну сигарету, отдохнуть и прийти в себя. Небось заслужил. Сажусь на комель дерева, послужившего инструментом спасения, вытягиваю ноги и достаю пачку сигарет. Так-с, только не больше одной.

Лепота. На душе хорошо, спокойно и как-то уютно! Вроде полной гармонии и согласия с этим миром и всем сущим в нем. Расслабленно выпускаю кольца дыма и чувствую моральное удовлетворение и тихую радость от того, что помог живым существам, пускай и не людям, а животным. Кажется, это называется катарсис. Курю потихоньку, смотрю на поверхность большого болота, тянущегося до горизонта и стиснутого с двух сторон дремучим лесом. Носом ощущаю затхлый запах, периодически раздается кваканье лягушек, невдалеке скользят разного вида змеи. Есть похожие на гадюк, а есть мне неизвестные, с яркой красно-желтой и черной полосами. Похожих на этих видел в книге о змеях, там они назывались аспидами и как будто должны водиться только в тропиках. Попадались здесь и змеи, похожие на ужей с желтыми пятнами около головы. Змей вообще здесь довольно много. А почему бы им не быть, когда полно лягушек, жаб и тритонов?