Оглушительный грохот сотряс все вокруг. Плохо осознавая себя физически, я никак не могла понять явь это или снова иллюзии. Прямо над нами в ночном небе волнами расходились потоки света! Разрушенная магия, до этого сосредоточенная единым огромным сгустком! Гигантским светящимся шаром?.. Но что это и откуда? Слышались голоса, к нам вроде бы спешили люди… Значит, все-таки реальный мир?

Слабый смех Нэйта рядом уже едва осознавался.

– Силы небесные, Лили, ты все-таки это сделала… Ты обошла меня в магии…

Тишина…

Слишком тихо для нашего дома. Наверняка бы уже чем-нибудь возмущалась матушка, и ее голос доносился бы и до моей спальни.

Выходит, я все же не дома?..

Но как же страшно открывать глаза! Как же страшно увидеть замершее солнце Запретной Рощи! Страшно осознать, то бегство оттуда тоже было иллюзией, и на самом деле я так и осталась там навеки обреченным на одиночество бесплотным духом!

Все же странная штука жизнь. Пока Филинда не вышла замуж, я и не осознавала своего главного страха. Заботы о сестре не позволяли мне его разглядеть. И я даже не подозревала, насколько я боюсь этого… Одиночества… До конца жизни, до конца вечности… Без Нэйтана…

Собравшись решимостью все же принять реальность, я открыла глаза.

Прямо надо мной массивные деревянные балки образовывали арку потолка. Что?.. Где я вообще?

Села на кровати так резко, что даже голова закружилась. Но, благо, хоть ненадолго. Так, это явно не моя комната. Но и уж точно не Запретная Роща! Бревенчатые стены, но как отполированные, да и обстановка спальни хоть и простая, но уж точно нельзя это место назвать обителью простолюдина. Да и кровать большая, простыни шелковые – да такие стоят целое состояние!

Я осторожно опустила ноги на пол, тут же ступни утонули в мягком пушистом ковре. Все еще недоумевая, где я вообще, встав, я первым делом подошла к окну. Занавеси чуть колыхались от легкого ветерка, то и дело цепляясь за открытые створки.

Разлапистая ель росла столь близко, что ее ветки чуть ли не стучались в окно. Но хоть она и загораживала обзор, все равно было видно, что вокруг хвойный лес, и даже клочок озера или пруда на глаза попался.

Хм… Понятнее не стало…

Чей это вообще дом и как я тут оказалась? И, главное, где Нэйтан?

Со все нарастающим беспокойством я подошла к шкафу. Так, и мужская и женская одежда… На мне же самой все еще то платье, в котором я была в Роще. Может, я и в забытьи от слабости провела всего ничего?

Одна единственная дверь из спальни вывела на деревянную лестницу вниз. Я спускалась осторожно, прислушиваясь. Да, доносилось пение птиц, шорохи леса и даже будто бы всплески воды в озере. Но ни единого следа присутствия здесь еще кого-то кроме меня.

На первом этаже нашлись гостиная с камином и кухня с кладовой. И не души… Уже не зная, что и думать, я поспешила к входной двери. Открыла ее. И так и замерла на пороге…

Дорожка от дома спускалась прямиком к озеру. Водная гладь сверкала золотистыми бликами в лучах утреннего солнца. И на фоне этого Нэйтан даже сначала воспринялся как видение.

Влажные волосы и капли воды на торсе выдавали, что сам он лишь пару минут назад вышел из озера. Застегнув брюки, как раз сейчас накинул рубашку.

Он мне вообще не мерещится?..

Я так и приросла к месту, не в силах сделать ни шага с крыльца. Вдруг он тут же исчезнет? Вдруг это все лишь игра моего сознания?

Но Нэйтан сам заметил меня, тут же направился по дорожке к дому.

– Ты…настоящий? – слова дались с трудом.

– А разве не похож? – с улыбкой смотрел на меня он.

Все еще боясь, что мираж развеется, я робко протянула руку. Рубашка пока так и оставалась распахнутой, и шрам от ранения прекрасно был виден. Я коснулась лишь кончиками пальцев. Лишь кончиками пальцев ощутила вполне реальное тепло вполне реального Нэйтана! Честно, чуть не разревелась от враз накативших эмоций!

Он понял все без слов, тут же крепко обнял меня.

– Все позади, малышка… Все плохое позади… Роща, безумные духи и прочие наши с тобой развлечения в последнее время – все это лишь прошлое.

– Но где мы? – я подняла на него взгляд.– И как здесь очутились?

В его глазах заплясали хитрые смешинки.

– Это? Это охотничий домик. И вокруг нет ни одной живой души. Только ты и я.

– Погоди, то есть ты…

– Да, малышка. Я тебя похитил, украл, увез. Еще скажи спасибо, что не последовал совету бабули и не засовывал в мешок.

– В мешок? – даже не знала изумляться или смеяться.

– Я все же решил, что мы с тобой как-нибудь обойдемся более мирными методами, – но тут же уже серьезно добавил: – Я забрал тебя сразу же с турнирного поля, куда мы перенеслись из Рощи. От слабости ты была без сознания, так что, уж извини, стадию уговоров я пропустил. Но не бойся, бабушка знает, что мы здесь, и будет стойко держать оборону, чтобы никто не пытался нас найти. Так что обоснуемся тут на какое-то время. Дом был заранее подготовлен, здесь есть все для комфортной жизни.

– Но, Нэйтан, как же наши родные и…

– Ну нет, – перебил он, – хватит. Я нарочно увез тебя подальше. От твоей семьи. От моей семьи. От всего мира, который сейчас сходит там с ума.

– Отчего же? – я растерянно смотрела на Нэйта. – Это из-за того, что я разрушила чью-то магию Даг? Но это был единственный ориентир, к которому я смогла дотянуться…

– Нет, в столице сейчас все верх дном. Пали магические запреты, и все пакости Агнуса стали известны. Теперь все сотворенное им зло активно обсуждается, сам этот недокороль сбежал из страны, и правление принял совет архимагов.

– Это ведь ты, да?..

– Убедил его снять запреты? Ну да, я. И то спасибо твоему брату, что хоть смог дать ориентир, сам бы я не догадался о происходящем. Но теперь можешь не волноваться. Твоего отца больше не считают безумцем, и в свете выяснившихся козней принца показания лорда Хейерса о обрушении в шахтах наконец-то восприняты советом архимагов всерьез. Доброе имя твоего рода будет восстановлено. Ты без сознания была почти три дня, а магическое послание о происходящем я получил от бабушки вчера вечером. Так что еще пару недель, как минимум, и столица, и все королевство, включая Вайдерхофф, будут гудеть. Но, – ласково коснулся моей щеки, – нас с тобой внешний мир совершенно не касается.

Столько всего…. Снятие запрета… Восстановление чести рода… Все это всегда казалось нереальным. Неужели сейчас все на самом деле?!

А Нэйтан с улыбкой продолжал:

– Что же касается разрушенной тобой магии, это была моя магия, Лили. Я создал для турнира мощнейшее сосредоточение, и, как выяснилось, даже с наступлением ночи участницы не оставили попыток его разрушить, и даже зрители не разошлись, ожидая, что вот-вот и точно кто-то победит. И ты победила, – не удержался от смеха, – сама того не подозревая и на глазах у целой толпы, ты победила! И теперь от приза уж точно не отвертишься!