он не имел конфликтов ни с кем из его приближённых. Полковник дружил с одним из генералов – Брономаром – которого, кстати, слегка тянуло в либеральную сторону.

Помимо этого, Зугард поддерживал связь с бывшими сослуживцами. Подразделение, которым он командовал во время восстания Кермунда, перевели на Джоселин. Иногда он приезжал в гарнизон с проверками от генерального штаба, а иногда – просто так. Общаясь с подчинёнными, он узнавал новости и настроения. Многим своим соратникам Зугард помогал получить элитное жильё в рамках программы для ветеранов. Одним из них был Готфрид фон Тома – командир разведывательных подразделений в составе гаргрифов Зугарда.

Готфрид происходил из местечковой аристократии Нэтти-Стивенс. К тому времени, когда началось восстание, он уже имел приличную выслугу в военной разведке. В отличие от Зугарда, Готфрид окончил всего лишь военное училище и не мог занимать высокие должности. Он был старше Зугарда, но, несмотря на разницу в возрасте и сословное неравенство, офицеры быстро нашли общий язык. «Мне нужны такие рассудочные люди, как ты, – говорил Зугард своему подручному. – Сам я слишком безумен».

После того, как силы империи разгромили повстанческую армию, Готфрида перевели в столицу. Он работал также и на внутреннюю разведку. Однажды во время командировки на родную планету он узнал, что вдова его друга – Маргарита Арендт – попала в беду. Марго работала психотерапевтом в клинике для военнослужащих запаса. После того, как её муж погиб, она стала пить. В конце концов её уволили, и вскоре она попала в имперскую базу по «людям, склонным к психической нестабильности». Карьера Маргариты в медицине была окончена, и она совсем опустилась.

Готфрид добился того, чтобы её взяли на лечение за счёт государства – как вдову героя. Маргарита сумела выкарабкаться. «Давай, мать, поработай на благо Родины», – сказал ей Готфрид, когда она была уже в порядке.

Фриду он нашёл уже на Джоселин-Белл-Бернелл. Ей грозил тюремный срок за выписку «особых» препаратов не по назначению. «Люди в штатском» помогли Фриде решить её проблемы, однако попросили поработать на них.

– Ты должна проследить за промышленником Козобрюховым, – сказал ей Готфрид. – Возможно, он связан с космическими партизанами.

«Медовые ловушки» редко встречались в разведке Мундиморы. Биодроиды справлялись плохо. Марго сумела «взять в оборот» главу службы безопасности Козобрюхова, а Фрида – его «правую руку». Женщины отлично сработали – и вскоре промышленник оказался в руках властей.

Иногда Готфрид выполнял для Зугарда мелкие поручения. Именно его и верных ему солдат он брал с собой на допрос ву-цзяньсюнского князя – того самого, что поставлял оружие космическим партизанам. В последнее время Готфрид преподавал в училище при гарнизоне и задумывался об отставке.

После того, как Альдагор ушёл на пенсию, положение Зугарда в генштабе ничуть не ухудшилось. Напротив, только теперь Зугард почувствовал себя свободно. Репутация «протеже» давно тяготила полковника. Он был всё ещё молод – по меркам своей расы – но уже давно перестал называться «мальчиком», «парнем» или «юношей». Освобождённый от постоянного надзора, не стеснённый никакими преградами, Зугард жаждал новых свершений. В мечтах он видел себя военным диктатором, однако прятал эти фантазии подальше. Реальной целью Зугарда было звание генерала. Вышло так, что оно досталось ему довольно быстро.

В один прекрасный день командование узнало о том, что в Ву-Цзяньсюн вспыхнуло новое восстание. Часть макнамарского гарнизона была уничтожена, а часть присоединилась к мятежникам. Орбиту планеты заняли партизанские корабли. «Силы империи, которые подошли с соседних регионов, не могут с ними справиться. – доложили Эрмеону в секретном донесении. – Хельмимира призывает ву-цзяньсюнцев к борьбе, а местное население вооружается за счёт князей».

Через час после того, как стало известно о восстании, Эрмеон вызвал Зугарда к себе. Не зная о том, что случилось, Зугард поспешно поднялся в его кабинет – и внезапно, ещё не войдя, услышал из-за двери голос Трисберта.

– … ситуация серьёзная, – говорил Трисберт, – и нужно опытное руководство. Разрешите мне возглавить операцию.

– Нет, – ответил Эрмеон. – Подавлять мятеж отправится Зугард.

Наступила пауза. Зугард смущённо остановился у двери, не зная, войти или ждать.

– Вы хоть понимаете, что на кону целостность империи? – продолжал Трисберт. – Понимаете, чем обернётся неудача?

– Не вижу причины не верить в успех, – заявил Эрмеон. – К тому же, это воля императора.

– Вы можете заставить императора поменять решение.

– В этом нет необходимости.

Трисберт снова умолк. Зугарду представилось, как от злости сжались его зубы.

– Грустно, когда из-за мелких разногласий со мной император доверяет серьёзные операции кому попало, – сказал Трисберт после короткого молчания. – Блатных щенков можно продвигать и при штабе.

Не дожидаясь, пока Трисберт выйдет из кабинета, Зугард быстрым шагом направился прочь. Двое охранных дроидов невозмутимо смотрели ему вслед. «Вот же гнида», – думал Зугард. Его злила не столько подлость конкурента, сколько его неимоверная глупость.

Он спустился этажом ниже и остановился в коридоре. Из всех офицеров высшего командного состава Зугард и Трисберт отлично подходили для того, чтобы подавить восстание на Макнамаре. Большинство генералов были в почтенном возрасте. Брономар находился на Розалинд-Франклин, а Эрмеон не мог оставить столицу. Ни один из полковников генштаба не имел такого высокого статуса, как Зугард. Оба – он и Трисберт – получили опыт войны в Ву-Цзяньсюн. У Трисберта было больше заслуг – но и больше амбиций. Император явно опасался его популярности. Поэтому он и выбрал Зугарда – скромного монархиста с хорошим послужным списком. Его репутацию могла испортить разве что интрижка с Визулиндой – но кого это волновало?

Немного погодя Зугард снова направился в кабинет Эрмеона. В дверях он встретил Трисберта, чьё смуглое лицо сделалось ещё темнее от досады. Зугард почтительно поклонился ему – так, будто не слышал разговора. Трисберт пронёсся мимо. Зугард украдкой посмотрел ему вслед. «Ничего, – подумал он со странным наслаждением, – когда-нибудь я тебя уничтожу».

Разговор с Эрмеоном получился кратким и содержательным. Задача была ясна. «Мне нужен «Потрошитель галактик», – сказал Зугард, осмелев. Прямо перед отлётом он отправил короткое сообщение Визулинде. «Я вынужден отбыть из столицы по срочному делу, – написал он. – Свяжусь с вами, как только вернусь».

Глава 23: История Зугарда. Часть 4

По дороге полковник изучал документы. С ним было два гаргрифа, которые состояли из авиационно-космических, разведывательных, десантных, пехотных батальонов и бригад техников. Позже, на планете Виви-Уоррен, он взял с собой ещё четыре гаргрифа. Судя по данным разведки, этих сил должно было хватить для того, чтобы подавить восстание.

Орбиту Макнамары занимали корабли партизан. Зугарду стоило огромных усилий взять её под контроль. Далее нужно было десантироваться на планету. Зугард понимал,