что эта задача не из лёгких. Вся поверхность Макнамары была покрыта единым городом. «Тот ещё котёл, – досадовал Зугард. – В каждом окне по снайперу».

Вскоре пришли данные разведки. На Макнамаре находилось ещё столько же кораблей противника, сколько удалось уничтожить в битве за её орбиту. Зугард отправил туда бомбардировочные дроны. Многие из них были уничтожены. В итоге тяжёлая авиация не выполнила свою задачу. Спустя какое-то время полковника ждал ещё один сюрприз. Ему доложили о том, что со стороны Забархан-Шахада к Макнамаре движется флот наёмников.

Полковник едва не выругался вслух. «Если покинем орбиту, её снова захватят партизаны», – сказал он своему помощнику. – А если останемся здесь, они атакуют нас отовсюду одновременно».

Можно было вызвать подкрепление с ближайшей планеты – Иды-Ноддак. Однако там тоже назревало восстание. Зугард понимал: если взять оттуда часть войска, то партизаны могут напасть на оставшийся гарнизон. А подкрепление с дальних планет едва успело бы явиться вовремя. Кто-то из офицеров советовал Зугарду оставить часть кораблей на орбите Макнамары и двигаться навстречу наёмникам. Но дробить свой флот полковник не хотел. В его распоряжении было девять генераторов белиберды. Этого бы хватило, чтобы держать Макнамару закрытой в течение получаса. Зугард не был уверен, что успеет одолеть наёмников за это время.

Судьба предлагала Зугарду ещё один неаппетитный выбор – и каждый раз полковник пытался отмести его подальше. По мере того, как схемы рушились, этот выбор всё более настойчиво лез в голову. Зугард понимал, что должен победить любой ценой. Теперь он видел, что гнусная возможность «Потрошителя» – кратчайший путь к победе. «А план-то хорош, – думал Зугард. – Если вычесть из него моральную составляющую…» Вместо того, чтобы стрелять по мирным жителям, он хотел бы пальнуть по вражескому флоту – но, увы, плазма на поверхности кораблей не пропускала отупляющее излучение.

В тот момент, когда наёмники были уже на подходе, Зугард приказал использовать отупляющий лазер против Макнамары. «Вот и всё», – сказал себе полковник, – теперь я официально сволочь».

Чтобы охватить всю территорию планеты, пришлось облучать её с нескольких сторон. После этого Зугард приказал немедленно десантироваться. Имперцы захватили все важные объекты на Макнамаре и вражеские корабли. Повстанцы встречали их фразами наподобие «Волк не волк, если друзья не в падике, брат». Они были настолько бесполезны, что их даже не пришлось брать в плен.

Импеские войска уничтожили флот наёмников. Когда Макнамара оказалась под контролем, Зугард отправил на Джоселин сообщение о победе. Необходимо было дождаться ответа и навести порядок на захваченной территории.

Зугард распорядился готовить свой командный шаттл, чтобы спуститься. Теперь, когда бой был окончен, его охватила смутная тревога. Беспокойство нарастало с каждой минутой. Зугарду совсем не хотелось оказаться среди жертв отупляющего лазера. «Ну уж нет! – думал он, издеваясь над самим собой. – Пора увидеть последствия своих решений!»

Пролетая над городом, он смотрел на острые шпили и причудливые купола макнамарских дворцов. Огромный мегаполис казался буднично-спокойным. Это немного подбодрило Зугарда. «Что такое, в сущности, интеллект? – рассуждал он, пока его шаттл садился на крышу Правления Макнамары. – Всего лишь то, что заставляет нас излишне мучится смыслами…»

Полковник занял кабинет губернатора, а остальной имперский штаб расположился в других комнатах. Высших чиновников планеты, которые были организаторами восстания, повели на допрос. Зугард видел, как солдаты выгоняли отупевших гуманоидов из здания администрации. «Волк волку брат, а брат брату не волк, – твердил какой-то парень в деловом костюме. – Мужики, а что здесь за маски-шоу?»

Кабинет губернатора обыскали – и нашли много интересной информации. Зугард сел за стол и принялся изучать документы. Иногда за окном возникали короткие вспышки: отупевшие гуманоиды не могли управляться со сложной техникой. Солдаты, которые охраняли штаб, даже подстрелили несколько таких камикадзе. Вскоре полковнику доложили о том, что уровень интеллекта некоторых гражданских несовместим с жизнью.

– Они настолько отупели, что уничтожают себя, – говорил Зугарду его адъютант. – Лезут металлической арматурой к оголённым проводам, снимают видео за рулём, высовывают свои задницы из аэрокоптеров…

– Проклятье, – выругался полковник.

– Среди пленных повстанцев тоже есть случаи крайней идиотии, – продолжал адъютант. – Один из них, к примеру, пытался выбраться из тюрьмы по кабелю…

Не зная, как справиться со стадом, Зугард был в замешательстве. «Может, ввести комендантский час? – думал он. – Сказать им, что любой гражданский телекоптер будет сбит, а наземный транспорт – расстрелян?» Внезапно в его мозгу возникла необычная идея: а что, если придумать для отупевших гуманоидов понятную доктрину?

– Сделайте вот что, – сказал Зугард, – возьмите «Потрошителя» и облетите на нём всю Макнамару – так, чтобы его увидели как можно больше гражданских. Потом пройдитесь по больницам и найдите там людей, которых недавно вытащили с того света – человек восемь-десять, не больше. Это будут наши «пророки», их необходимо завербовать. Одновременно с этим объявите во всех СМИ, что враги империи из тайного измерения богатых и красивых облучили технику, из-за чего она стала одержима…

Адъютант смотрел на командира ошарашенными глазами: он, вероятно, решил, что полковник свихнулся.

– Я понятно объясняю? – уточнил Зугард.

Адъютант кивнул.

– Так вот, – продолжал Зугард, – народу нужно донести следующее: во-первых, садиться за руль или штурвал – большой грех. Мужчины от этого станут импотентами, а женщины потеряют свою… ну, как бы это сказать? Внутреннюю энергию?

– Внутреннюю Вагину, – подсказал адъютант.

– Точно! – воскликнул Зугард. – Внутреннюю Вагину! Во-вторых, нужно составить список остальных грехов: например, не лезть металлической арматурой к оголённым проводам, не бросать электроприборы в работающее джакузи и так далее. Души грешников будет забирать к себе Ужасная Вундервафля, которая летает в космическом пространстве над планетой, а праведники попадут в измерение богатых и красивых…

– Тогда зачем богатые и красивые облучили нашу технику? – робко спросил адъютант.

– Как это зачем? Чтобы не было перенаселения! Меньше народу – больше кислороду. А измерение богатых и красивых не резиновое.

Адъютант ушёл исполнять приказ, а Зугард решил немного поспать прямо в кабинете. Он был доволен тем, как ловко придумал «выгодную» теорию.

Откинувшись в кресле, Зугард приготовился отдохнуть, но внезапно раздался сигнал коммуникатора. Звонил его второй помощник, майор Цейт.

– Что у вас? – раздражённо спросил Зугард.

– Возникла проблема, – ответил майор. – Нам до сих пор не удаётся получить никаких данных от лидеров мятежа.

– Что значит «не удаётся»?! Вас что, учить надо?

– Вы не понимаете… Это нужно видеть.

Пленников допрашивали на территории гарнизона. Зугард примчался туда так скоро, как только смог. По прибытии его встретили старшие офицеры.

– Что здесь происходит? – нетерпеливо спросил Зугард.

– Командир, ситуация критическая, – произнёс майор Цейт, собравшись с духом. – Мои лучшие дознаватели работают уже много часов без перерыва. За это время