— Мы можем пригласить Гордаса на ужин?

— Нет, это не принято. У него скоро появится собственный дом.

— И нам нельзя будет его навестить?

Лоут замялся с ответом, а я изо всех сил пыталась выглядеть веселой и беззаботной. Наконец Шалок тихо спросил:

— Тебе это очень нужно?

И вот тут меня словно прорвало, похоже, я дошла до предела, до точки невозврата и уже не могла остановиться:

— Лоут, мне нужен ребенок. Я устала влачить это роскошное и бесцельное существование, я хочу малыша. И единственный человек, которому я могу в этом плане довериться — Гордас. Ты должен меня понять и тебе придется меня понять. Однажды ты сам толкнул меня к сыну, и я отлично помню, как ты сказал, что можешь делить меня только с ним. Но я прошу только о паре встреч наедине. Большего и не понадобиться. Лоут! Пока Гордас еще свободен и не связан узами брака с этой вертушкой Кайли, дай мне возможность зачать от него ребенка.

Наверно, это были циничные и страшные слова, но мне надоело притворяться. Я просто сказала то, что хотела сказать. И немного опешила от реакции мужа. Лоут посадил меня на диван рядом с собой и мягко улыбнулся:

— Ведь, это же будет наш ребенок, правда?

— Дд-да-а…

Муж обнял меня и ласково погладил по распущенным золотистым волосам.

— Ну-ну, зачем плакать… Нужен ребенок? Ты получишь ребенка, Соня. На Марионе женщинам всегда дается самое лучшее, именно то, что они хотят. Правда, за все нужно будет чем-то заплатить.

— Об этом порой умалчивают… Но я и сама знаю… так ведь не только на Марионе. И какая плата потребуется от меня? С кем же именно я должна буду расплатиться?

— Для начала ты получишь желаемое, а там можно поговорить и о цене.

— Я согласна, Лоут. Спасибо…

От волнения горло перехватил спазм, говорить становилось все труднее, хорошо, что Лоут пришел на помощь:

— Чшш… мейла, успокойся, завтра же я свяжусь с младшим офицером Гордасом и договорюсь о вашей встрече. В этот дом он больше войти не сможет, но уже в самое ближайшее время получит чип от собственных апартаментов, где вы и сможете уединиться.

Я затаила дыхание и не верила собственным ушам — вот так просто?! Лоут отдает меня напрокат на несколько дней своему сыну и даже не показывает раздражения. Он настолько хороший актер или ему хочется занять меня материнством, чтобы навсегда привязать к себе и дому? Пожалуй, я угадала, а его следующие слова развеяли сомнения.

— Рик высчитает период твоего цикла, наиболее благоприятный для зарождения малыша, это время ты проведешь с офицером Гордасом. Думаю, он найдет возможность немного сдвинуть сроки брачной церемонии. Причина уважительна, я сам буду ходатайствовать в ведомство.

— Лоут, прости, я понимаю, как все это унизительно и стыдно…

Он глубоко вздохнул и привлек меня ближе к себе.

— Я же обещал, что ты будешь всем довольна рядом со мной. И обещал решить вопрос с ребенком. Здесь исполнятся все твои мечты. И мы будем счастливы вместе, ведь так?

Мысли у меня метались как кошки в горящей комнате, я вскочила с колен мужа и выкрикнула ему в лицо:

— А если родится мальчик, ты тоже будешь его тренировать, да? Тоже будешь лично готовить своего внука к пыткам на Маракхе? Так вот, я тебе клянусь, что сделаю все… я сделаю все, но пока буду жива… Вы не получите душу моего сына. И тело его калечить я вам тоже не дам. Ты хорошо слышишь мои слова…

Я думала, Лоут бросится меня успокаивать или, напротив, рассердится и начнет угрожать, но он только вольготней откинулся на спинку дивана, а на лице его отразилось что-то похожее на удовлетворение. Какой ты все-таки ужасный… непостижимый… и несчастный человек — Лоут Шалок!

Люблю тебя и ненавижу, но сверх тяжелой груды сумбурных чувств тонким росточком к свету пробивается извечная женская жалость.

"Ты так же, как я, хочешь мира и покоя, хочешь признания и любви, прости, что я так мало могу тебе предложить в обмен на твою заботу, Лоут, но обещаю быть щедрой к твоему сыну и внуку.

Вот только станет ли тебе легче от этой мысли… Прости, Лоут, я плохая актриса, я не умею играть то, чего во мне нет, хотя тебе ли не знать, как долго я учила роль твоей жены и твоей мейлы. Меня больше не устраивает сценарий Марионы… Я попробую переписать его на собственное усмотрение…".

К дому, затерянному в зарослях высоченных акаций, меня привез Истукан. Охраннику было приказано забрать "госпожу" утром, а эту ночь, ровно как и две следующие, я смогу провести в личной усадьбе Гордаса. Он встретил меня на пороге и широко распахнул дверь, приглашая войти в темный холл.

— Жилище намного скромнее, чем ваше, но я выбирал сам и остался доволен. Как видишь, дом далеко не нов, раньше здесь обитала пожилая семейная пара — сейчас они перебрались на остров.

— Да, я заметила, что люди разных возрастов в вашем обществе проживают порознь. Еще одна местная традиция. Осталось отделить малышей, пусть растут как трава и сами всему учатся.

Не знаю, понял ли Гордас мою неловкую шутку, он только плечами пожал и немного нахмурился, продолжая знакомить меня со скромным убранством старого дома. Я не стала церемониться и прямо спросила о будущей хозяйке.

— Кайли здесь уже побывала? Ей понравилось?

Когда Гордас заявил, что союз с Кайли Маграут отложен и, скорее всего, будет вообще отменен, я чуть не зажала себе рот, чтобы удержаться от дальнейших расспросов. Но, словно расслышав мой безмолвный возглас, Гордас кратко объяснил, что за время его отсутствия дражайшая невеста успела крепко привязаться к другому мужчине и совсем не горит желанием становиться супругой новоиспеченного солдата. Нет, ей, конечно, придется исполнить свой долг, но Шалок не настаивает на браке. По крайней мере, пока…

— Разве тебе не нужна женщина в доме?

Он отвернулся к сумрачному окну и уперся руками о спинку единственного в комнате кресла.

— Мне не нужна женщина, которая будет в постели со мной мечтать о другом мужчине. Уж лучше я буду один. Это же так легко. Я привык.

«Твой отец не столь щепетилен в подобном вопросе… Хотя, откуда мне знать, что именно думает твой отец…»

Но вслух я сказала какую-то глупость, просто, чтобы что-то ответить ему, нарушить затянувшееся молчание.

— Ведь есть же еще специальные мужские клубы, где синтетические дамы обслуживают одиноких мужчин по полной программе, у вас это уже отлаженная система, чуть ли не в рамках закона.

Не то… Это все было не то, что я хотела ему сказать при первой встрече наедине. Как обидно. Мы не виделись больше земного года, а теперь нам даже поговорить не о чем, словно чужие люди. Но я не сдамся, я попытаюсь заново узнать этого человека, когда-то бывшего мне невероятно близким и родным, я буду бороться за него, хотя бы за возможность вернуть кусочек прежнего непринужденного общения. Чего бы мне это не стоило…