Ее издевательский хохот до сих пор стоит у меня в ушах, едва я начинаю вспоминать нашу последнюю встречу с богиней.

Очнувшись, я увидела перед собой взволнованное, бледное, как мел лицо Гордаса. Мы оба уже находились на корабле, и до отлета оставались считанные секунды. Скоро наш «Кондор» покинет остров Змей и, разрывая атмосферу планеты, достигнет бескрайнего космического океана.

— Ты здорово напугала меня! Что тебя так манило к этой стене? Очевидно, щель слишком узка, ты не смогла бы пролезть.

Удивительное замечание, ведь я только что была в соседнем ангаре, и даже на губах остался терпкий привкус черного винограда.

— Я говорила с Марионой. Она пожелала нам доброго пути, представляешь?

Его глаза широко раскрылись, а в их глубине я прочла благодарность за надежду. Конечно, я тебя поддержу. Всегда и во всем.

— Соня, ты никуда не исчезала с моего обзора, тебе все померещилось, слишком много волнений выпало на последние дни. Кружится голова? Позже я смогу подключить тебя к медицинскому блоку, но сначала…

«Да, мне привиделась женщина-змея точно так же как тебе в болоте…».

Первые минуты полета прошли отвратительно, мне хотелось свернуться в клубочек, стать как можно меньше, да еще эта тошнота заставляла прижимать ко рту салфетку, меня просто выворачивало наизнанку, никудышный я космонавт.

Что-то похожее мне довелось испытать однажды на одном из аттракционов в местном парке. С того дня дала себя зарок избегать высоких горок и больших скоростей, но сейчас мы пытаемся вырваться от душных объятий Марионы, скрыться от ее всевидящего ока. Она обещала просто наблюдать…

С непроницаемо-твердым лицом капитан Шалок вошел в рубку наблюдательного поста Центра слежения. Зеркальные экраны в глубоких нишах с четырех сторон от кресла дежурного отражали космическое пространство вокруг планеты. Из соседнего кабинета капитана вызвал для консультации младший диспетчер Коуст. На правом экране перемещался светящийся диск — зафиксированный радарами корабль, вылет которого был явно не санкционирован военными службами Марионы.

И этот неопознаваемый объект стремительно двигался в сторону Врат Короны, в связи с чем требовалось немедленное вмешательство с земли.

— Вы пробовали посылать запрос? — сухо осведомился Шалок, не сводя глаз с глубоко-черной глади экрана.

— Неоднократно, но корабль игнорирует наши сигналы, — отрапортовал Коуст и тут же добавил:

— Следует ли связаться с Командующим или вы сами примете решение? Случай неординарный.

Шалок уверенно разместился за пультом управления стратегическими ракетным комплексом. Дежурный скосил глаза на россыпь разноцветных огоньков панели запуска и украдкой стер с виска струйку пота. На его памяти еще не было случая применения боевых ракет по реальной, а не испытательной цели. Сердце офицера гулко заколотилось в груди. Это будет эффектное зрелище, редкая удача видеть, как наносят удар по живой мишени.

Коуст даже осмелился дать совет старшему по званию, предложив использовать наиболее быструю и маневренную пусковую установку АР-40.

— Этого будет вполне достаточно, к тому же ракеты эргономичны и быстро заменяемы.

Однако капитан Шалок почему-то выбрал самую мощную на Марионе систему из двух ракет максимальной дальности ГО-400, на армейском слэнге просто «Гончие». Рачительный Коуст искренне недоумевал, зачем нужны такие траты ресурсов для устранения ничтожной горстки беглецов, но, возможно, капитан желает насладиться видом масштабных разрушений.

Какое ребячество… Недаром у капитана Шалока уже много белых волос, похоже, скоро его служба закончится почетной отставкой. Коуст не станет высказываться против применения дорогих сверхточных систем, но все свои наблюдения и замечания зафиксирует в рапорте.

Пока в душе диспетчера бушевали сомнения, Лоут с тщательно скрываемой тревогой следил за тем, как космический корабль мчится навстречу неминуемой гибели. Какими бы спектрокартами не руководствовался отчаянный пилот, в них явно закралась ошибка.

Месяц тому назад Лоут нашел неточность в собственных расчетах. Зияющая брешь в Короне оказалась «плавающей» и каждые семь суток смещалась на полградуса к закрытым Вратам. Но угадать ее истинное расположение в данный момент не представлялось возможным даже самому опытному летчику.

Других «щелей» на пути беглецов не было, следовательно, Шалоку нет нужды применять военное оружие, отчаянная попытка покинуть пределы Кольца уже обречена на провал. Интересно, подозревают ли смельчаки о самой ближайшей печальной участи. Впрочем, их ожидает яркая и быстрая смерть. Вспышка желто-красного света на экране и останки корабля мгновенно будут рассеяны по всему периметру Короны.

Большой палец капитана плавно опустился на ребристую поверхность кнопки запуска «Гончих». Координаты цели были уже полностью введены в управляющий процессор. Осталось лишь утопить кнопку в черное глянцевое ложе и мгновенно придут в движение сотни и тысячи сложных механизмов, позволяющих выпустить из шахты на удаленном острове двух стальных демонов разрушения.

На плечи Шалока опустились мягкие женские руки, совершенно невидимые для прочих присутствующих в кабинете. Ароматное дыхание коснулось гладко выбритой щеки с парой слабо кровоточащих царапин — Лоут сегодня в большой спешке покидал дом, хотя имел полное право наслаждаться выходным.

Слишком знакомый нежный голос задал интригующий вопрос:

— И какой же вариант ты выбрал для них? Стальная птичка разобьет клювик о ледяные астероиды, сгорит в пламени второго кольца или «Гончие» скорее достигнут цели? Я пришла занять место в зрительном зале, не заставляй меня ждать.

Шалок глубоко вздохнул, прежде чем беззвучно ответить.

— Боюсь, зрелище тебя разочарует. Я выхожу из игры.

Женский голос рассыпался колокольчиками смеха.

— Но что ты можешь, капитан Шалок… Ты ничего не можешь для них сделать! Все мои игры заканчиваются одинаково.

— Только не в этот раз, Мариона. Ты пришла посмотреть? Зрелище явно стоит твоего внимания. Но я тоже кое-чему научился за эти земные годы.

Выждав еще несколько секунд, большой палец Шалока плавно надавил на кнопку запуска и больше от капитана уже в самом деле ничего не зависело. С диким ревом вылетели из потаенных недр планеты два металлических «пса» и, захлебываясь свистящим «лаем», устремились по направлению к заданной цели. Ракеты по кривой душе обогнули беззащитный «Кондор» и одновременно врезались в самую слабую часть Врат, прорывая насквозь огненный и ледяной барьеры, а после теряясь в далеком межзвездном пространстве.

Затаив дыхание, Лоут наблюдал, как ловко маневрируя среди обломков раскаленного камня и льда, корабль под управлением младшего офицера Гордаса покидает пределы Кольца Марионы и также исчезает в открытом космосе.