– Приглядывай за баронессой, ладно? – распорядился он. – Не ходить следом, а хотя бы за домом. И продолжай проверять, кто мог запустить в нее магией на пикнике. – Канцлер нахмурился, побарабанив пальцами по столу. – С графов не спускай глаз, и с королевы тоже.

– Они в последние дни ведут себя очень тихо и скромно, даже ночуют во дворце, – заметил Франсуа задумчиво. – Мне кажется это подозрительным.

Арман поморщился.

– Сесилия пытается быть паинькой, ты прав, это странно. Так, еще вот что. – Он помолчал. – Найди в хранилище хороший защитный амулет с индикатором магии, желательно в виде украшения, и отправь баронессе де Лаурель как можно скорее. Так больше ничего не выяснил насчет прошлого Сесилии? – уточнил канцлер, хотя и так знал, найди что Серый Паук, уже доложил бы.

– Нет, милорд. – Заместитель склонил голову. – Только слухи о том, что прежний король погуливал и к фрейлинам любил захаживать.

– Впрочем, как и все короли. – Арман пожал плечами. – Ладно, я поехал. Думаю, меня дня три не будет, учитывая время в пути.

Канцлер решил поехать на мобиле, ибо портал сжирал кучу энергии, а магия могла ему на месте понадобиться. Да и тратить дорогой артефакт перехода на обычную командировку было глупо. Арман ненадолго зашел к себе домой, собрал дорожную сумку и отправился в приют, где жила Ауриния. Сосредоточиться на деле получалось с некоторым трудом, мысли то и дело возвращались к Вивьен. Армана не покидало смутное ощущение, что время ускользает из пальцев, как песок, и Вив становится все дальше вместе с каждым километром, отделявшим его от Эрхельма. Скрипнув зубами, канцлер упрямо сжал губы и прищурился.

Ну нет. Вив он не потеряет, исключено. Вряд ли ее привлекут напыщенные светские хлыщи, не такая она падкая на льстивые пустые комплименты. Как вернется, сходят пару раз на какие-нибудь светские мероприятия, и он не будет тянуть до дня рождения Сесилии. Сделает ей предложение в ближайшем будущем.

…Дорога заняла весь день, деревенька, где находился приют, располагалась довольно далеко от столицы. Арман два раза останавливался поесть и передохнуть и добрался до единственного постоялого двора уже в густых сумерках. Идти и что-то выяснять прямо сейчас не было никакого смысла, конечно. Поэтому канцлер занял лучший номер, кстати, вполне приличный для такого захолустья, поужинал ароматным мясным рагу и почти сразу крепко уснул. Правда, успел проверить амулет, подаренный Вивьен, не удержался: она была дома, и Арман окончательно успокоился.

Ну а утром после завтрака отправился в приют. Он располагался на окраине, в добротном двухэтажном доме, чистеньком и без трещин на фасаде. Окруженный обычным забором, выкрашенным в белый цвет, во дворе пестрели клумбы и росли цветущие кусты, позади виднелись деревья – наверняка там находился сад для прогулок, отдыха и игр на свежем воздухе.

– Милое местечко, – пробормотал Арман, остановив мобиль около калитки и выйдя из машины.

На территории дома царила тишина, скорее всего, воспитанницы на занятиях, что Армана устраивало. Не будет лишних свидетелей и суеты. Он поднялся на крыльцо постучал дверным молотком, и ему открыли через пару минут.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Арман с пожилой привратницей со связкой ключей на поясе. – Я приехал к директрисе, могу войти?

– О, конечно, милорд. – Привратница отошла в сторону, пропуская его в чистенький просторный холл.

Вдоль одной стены тянулись шкафчики, видимо, с верхней одеждой воспитанниц, внизу на полках ровно стояли ботиночки. На другой стене висели несколько пейзажей, на комоде ваза с живыми цветами. Наверх вели два крыла деревянной лестницы с резными перилами, справа и слева виднелись закрытые двери.

– Сейчас занятия, милорд, но директриса у себя в кабинете, это на втором этаже, прошу за мной. – Привратница направилась к лестнице.

Арман поднялся, отметив чистоту внутри, трогательные вязаные половички на полу, прошел за привратницей вдоль длинного коридора с дверьми, из-за которых доносился ровный гул голосов воспитанниц. Кабинет директрисы располагался в небольшой приемной с диванчиком и креслами для посетителей, привратница постучала в дверь и заглянула.

– Госпожа, тут к вам посетитель, по виду лорд, – доложила она, и Арман сдержал невольную улыбку.

– Хорошо, пусть пройдет, – послышался женский голос, немного низковатый, но приятный.

Арман вошел, огляделся. Светлое помещение, у стен шкафы со стеклянными дверцами, за ними книги, стопки тетрадей, безделушки. На окне милый тюль с цветами, пара горшков с фиалками. Мебель тоже светлая, обивка в бело-голубую клетку, на столе четкий порядок. Сама директриса выглядела лет на пятьдесят, пухлая, в теле, волосы собраны в аккуратный пучок, строгое платье приглушенного темно-синего цвета и белый воротничок с манжетами. Сложив перед собой пальцы в замок, она доброжелательно улыбнулась, отчего в уголках глаз собрались лучики-морщинки, и произнесла:

– Добрый день, милорд. Я Ванесса Тарье, директор этого заведения для девушек. Могу узнать ваше имя?

– Арман де Рэй, уважаемая. – Канцлер присел на стул и посмотрел на Ванессу. – У меня к вам всего несколько вопросов по поводу одной вашей воспитанницы. Уверен, вы помните их всех, – подбавил немного лести Арман, зная, как такие женщины относятся к своим обязанностям.

Поскольку «Родное гнездо» находилось под патронажем короны, то руководить им назначались проверенные женщины, и сами приюты регулярно подвергались проверкам, чтобы избежать злоупотреблений. Правда, Сесилия подзабросила это дело, но ее брат, Себастьян, не забывал об отчетах: на советах вопрос обсуждался регулярно.

Ванесса зарделась и кивнула, сентиментально вздохнув.

– Ну конечно, я помню моих девочек. – Ее взгляд на несколько мгновений сделался отсутствующим. – Какая вас интересует, милорд?

– Ауриния Мориньи, – озвучил Арман имя. – Она выпустилась примерно год с небольшим.

– Ах да, конечно, помню, – тут же ответила Ванесса, и канцлер внутренне подобрался, но не пропустил на лицо ни одной эмоции. – Очень прилежная, серьезная девушка, никаких шалостей или провинностей. Она и правда уехала чуть больше года назад, за ней приехал ее жених, очень милый молодой человек, – добавила Ванесса. – Они даже чем-то похожи, такая приятная пара!

Ага, значит, граф представился женихом, интересно как. «Но ведь они брат и сестра, почему он умолчал об этом?» – мелькнула у Армана мысль.

– Скажите, Ауриния с кем-нибудь дружила? Может, общалась близко в приюте, – продолжил он расспросы, легким ментальным касанием притушив всколыхнувшееся в директрисе беспокойство.

– Да, была старая служанка, она приехала к нам из столицы, – послушно выложила Ванесса важную информацию. – Ауриния присматривала за ней и помогала, очень добрая девочка.

– А сейчас эта служанка здесь, в приюте? – вкрадчиво уточнил Арман, сохраняя прежний расслабленный вид, хотя внутри все дрожало в предвкушении и азарте, как всегда, когда он выходил на след.