– Конечно, миледи, как пожелаете, – галантно поклонился Даррен, обласкав меня напоследок взглядом.

Я последовала за Фран, и естественно, она тут же поинтересовалась:

– И чем тебя прельстил виконт Ассен? Пустоголовый хлыщ, мальчишка, светский потаскун. – Она фыркнула, а я чуть не рассмеялась.

Ну Дар и выбрал себе маску, ничего не скажешь.

– Он прекрасно танцует, – невозмутимо ответила я, отпив вина. – Так до чего вы там дообсуждались?

Дамы решили завтра собраться узким кружком у Франсин и разработать устав, составить список тех, кто точно будет допущен, и так далее. В общем, леди воодушевились более чем. Время встречи назначили на двенадцать дня – большинство точно проснется и закончит с утренними визитами. С Даром я еще раз станцевала ближе к концу вечера, а после полуночи сочла долг вежливости выполненным и, попрощавшись с Фран, уселась в мобиль к мэтру Фоулеру. Вечер прошел отлично, а впереди предстояла еще встреча с Даром…

Так, с мечтательной улыбкой и отъехала от особняка Франсин, направляясь домой.

А буквально через несколько минут мобиль дернулся, и я встрепенулась, выпрямившись, сердце испуганно екнуло. Но это оказался всего лишь Дар, заскочивший на ходу в машину, уцепившись за ручку дверцы. Я возмущенно засопела, однако он подмигнул с шальной ухмылкой и приложил палец к губам, и пришлось проглотить раздраженное шипение вместе с эмоциями. Даррен ловко открыл дверцу и забрался в салон, устроившись рядом со мной и нахально притянув к себе, уложил на грудь, обняв, и длинно вздохнул. Ну… Ох, да кого обманываю. Зажмурившись, я умиротворенно улыбнулась и прильнула к нему, обняв за пояс и прижавшись щекой к груди. Слушая, как размеренно, ровно бьется его сердце, ощущая обнимавшую плечи руку, я понимала, что просто до неприличия счастлива. Вот ехать бы так и ехать и как можно дольше не возвращаться в реальность…

Однако дорога имеет свойство заканчиваться, вот и мобиль остановился около моего дома, и пришлось нехотя отстраняться.

– Иди к двери, – едва слышно шепнул Даррен, выходя за мной. – Я под прикрытием.

Угу, отводом глаз укрылся, естественно. Не знаю, снял ли Арман наблюдение за моим домом, или паранойя победила, но рисковать в любом случае не стоило. Рано… Хотя, конечно, папа-принц за спиной уже весомый аргумент, чтобы попробовать перевести наши с канцлером отношения в дружескую плоскость. Что ж, как вернется, попытаюсь поговорить. Я зашла в дом, придержав дверь и дав возможность Дару зайти следом за мной, выдохнула, закрыв, и тут же сильные руки обвились вокруг талии, притягивая ближе.

– Чувствую себя фетишистом, – пробормотал он мне в макушку. – Постоянно хочется прикасаться к тебе. Женщина, что ты со мной делаешь? – прорычал он, а я…

Я лишь тихо, довольно рассмеялась, млея и жмурясь, как большая кошка. Сама прижалась, чуть повернула голову и потерлась щекой о плечо, обтянутое бархатом, – оделся Дар как полагается, изменив только внешность. Правда, сейчас он уже избавился от маски. Ну да, сквозь стены вряд ли кто-то что-то увидит, а следилок тут вроде не наблюдалось – я проверила, насколько могла, надеюсь, паранойя Армана настолько далеко не распространяется. Черт, как быстро привыкаю к Дару, аж страшно становится… Но отвыкать не хочется, нет. Совсем.

Развернувшись в его объятиях, я закинула руки на шею Дару и предложила:

– Давай сделаю набег на кухню, а ты пока ванну наберешь?

– Отличный план! – с воодушевлением заявил мой поздний гость, одарил кратким сочным поцелуем и отпустил, направившись к лестнице.

Я же – на кухню, проверять, чем порадовал мой повар на ужин. А пока шла, ничего не могла с собой поделать: сравнивала. И находила все больше и больше мелочей, нюансов, говоривших о том, что хоть с Арманом и было хорошо, но – пора заканчивать. Серьезно. Хватит в моей жизни случайных любовников по расчету, потому что надо, потому что проще согласиться, чем объяснять, почему нет. Наверное, я все-таки созрела для перемен в личной жизни, раз мои чувства и эмоции расцвели таким буйным цветом, и мне захотелось заботиться о мужчине. И чтобы он тоже заботился… Не сажал в золотую клетку, не пытался слепить из меня воплощение своих мечт и идеала.

Пребывая в задумчивости, я набрала на блюдо холодной грудинки, нарезала сыра, достала из плиты, сохранявшей тепло с помощю магии, горшочек с потрясающим ароматным рагу. Подумав, прихватила еще бутылку вина и нарезала фруктов. С некоторым усилием подняв наш поздний ужин, заторопилась наверх, уже предвкушая романтический вечер в ванной, при свечах, с вином и фруктами…

Я даже переступила порог спальни, улыбнувшись, обнаружила, что Дара нет, но из уборной доносится шум воды. Дошла до стола у окна, задернутого тяжелой шторой, поставила поднос. А потом… В глазах потемнело, дыхание перехватило, и от живота начало распространяться онемение. Колени подогнулись, и последнее, что увидела – как вокруг вспыхнула радужная, мерцающая пленка, а из ванной выскочил Дар без рубашки, в одних штанах. И сознание покинуло меня.

Не знаю, сколько провалялась в беспамятстве, вернулась рывком, сразу, от обжигающей боли, выбившей дыхание из груди. Я судорожно закашлялась, ничего не видя от застилавших глаза слез, и попыталась пошевелиться, но – не вышло. Тело было словно ватное, по нему волнами гуляла тянущая, неприятная боль.

– Все, все, моя хорошая, уже почти все, – успокаивающий голос Фран, непривычно серьезный и с нотками беспокойства, вызвал слабый всплеск удивления. Она что делает в моем доме?.. – Потерпи еще немножко, мне нужно выжечь эту заразу из тебя…

И снова по венам словно жидкий огонь рванул, и я не сдержала хриплого стона, дернувшись. Однако через несколько минут все так же резко закончилось, и из меня словно выпустили воздух, я обмякла, пытаясь проморгаться и понять, что вообще происходит. Вроде мы с Даром собирались провести уютный вечер вдвоем… А потом мне стало плохо.

– Вив, как ты? – А это уже собственно мой мужчина, и голос встревоженный и хриплый. – Как она?..

Я с натугой откашлялась, не в силах пошевелить ни ногой, ни рукой и кое-как просипела:

– В-воды-ы…

– Сейчас, держи, – снова Дар, и его рука поднырнула под мой затылок, приподнимая, губ коснулся край стакана.

Жадно выхлебав воду в несколько глотков, я наконец кое-как разлепила свинцовые веки, чтобы понять, что лежу в собственной спальне, на кровати, на краю сидит Фран и держит меня за руку, внимательно вглядываясь в мое лицо. На стуле рядом – Дар в личине Омбре, и в глазах та же тревога, что и у баронессы.

– Что… произошло?.. – просипела я, переводя взгляд с одного на другую.

– Тебя отравили, – ответила Франсин, тихонько погладив мою руку, и я заметила, как за пальцами тянутся светло-зеленые, словно шелковые ленты. – Редкой гадостью, она в обычном виде безвредна, но если активировать с помощю магического импульса, то смерть в течение получаса гарантирована. Яд превращает внутренности в желе и вытягивает полностью силу. – Я вздрогнула, представив перспективы, и запоздалый холодок страха прокатился по спине, бросив в ледяной пот. – Вив, милая, что ты пила или ела до того, как потеряла сознание? – спросила Франсин, поглаживая меня по голове. – Пожалуйста, это очень важно, дорогая.