Нахмурившись, Арман съел обед, почти не замечая его вкуса, и вышел на улицу. В столицу он прибудет уже к ночи, а завтра надо идти к принцу, потому что бесплодная королева не имеет права занимать трон. Значит, Себастьян становится регентом, срочно женится и производит на свет наследника или наследницу. Его дети имеют полное право на трон, пусть сам принц и отрекся. Сесилию же отослать в уединенную крепость куда-нибудь на границу и приставить охрану, пусть там живет, и графов этих с ней же отправить. Если, конечно, они захотят последовать за опальной королевой.

И да, в свете происходящего отношения с Вивьен стоит прояснить как можно скорее, иначе станет вообще не до личной жизни, пока не утрясется все дело с наследником. Выяснить, кто на нее покушается и зачем, и вздохнуть спокойно. Останется по-тихому сместить Сесилию, найти Себастьяну подходящую принцессу из соседних стран и держать пальцы скрещенными, чтобы у них побыстрее родился ребенок. Хорошо, что его высочество в народе уважали и относились хорошо, вряд ли будут недовольные, если он станет регентом. И все-таки зачем Ауриния добилась внимания Сесилии, если знала, что она бесплодна и даже брак королевы с ее якобы братом не спасет ситуацию? Сама родить? Но родовой королевский амулет сразу вскрыл бы неправду…

Тряхнув головой, Арман оставил все догадки до столицы. Когда графиня попадет к нему в руки, выложит всю правду как миленькая, от ментальной магии защиты у обычных магов нет. А на дорогие амулеты Ауриния вряд ли разорилась и носит их постоянно.

Я собиралась на вечер у Франсин, сидя перед зеркалом в гардеробной, и размышляла. Было о чем, конечно. Эмоции уже слегка улеглись, и включилась логика с анализом. То, что я дочь Себастьяна, не отменить и не переиграть, остается только смириться и принять этот факт. То, что сложилась ситуация, при которой я в самом деле единственная законная наследница – тоже. Осталось дождаться Армана и разрулить ситуацию с ним, и можно с головой окунаться в освоение трудной должности королевы. Можно сказать, генеральный директор целой страны… Уф. Стремительный карьерный взлет, однако. Ну и не стоит забывать о кровожадно настроенной Сесилии.

Моих губ коснулась улыбка: когда я вернулась, Мариэтт передала подарок, подвеску в золотой оправе, красиво переливающийся ограненный камень, способный менять цвет и подстраиваться под любое украшение или наряд. Без записки, но я и так догадалась от кого. Посмотрела линзой и определила мощный охранный артефакт, способный создать зеркальный щит и отразить практически любое атакующее заклинание, даже подвешенное на мою ауру и активирующееся на расстоянии. Уверена, он еще и сигнальный, то есть заранее предупредит, если, допустим, впереди магическая ловушка или кто-то собирается сделать мне какую-то бяку на расстоянии.

А еще после обеда доставили второй подарок, этот уже с запиской. Тоже подвеска, только на браслет, чтобы затеряться среди моих накопителей, которые я не снимала. В этот раз темно-красный насыщенный рубин, и тоже охранка. «От Армана», гласила краткая подпись на карточке. Я подумала… И прицепила к браслету. Защиты много не бывает, а насколько помнила теоретические объяснения, артефакты не конфликтовали друг с другом. Платье выбрала на этот раз провокационное, в соответствии с настроением, шаловливым и легкомысленным. Имелось такое, из кораллового цвета летящего шелка, присборенное сзади и спадающее красивыми складками, с довольно глубоким декольте, открывавшим плечи и шею, и рукавами-фонариками. Из отделки тонкое золотистое кружево, и вышивка по подолу золотистой же нитью. Прическу сделала Мариэтт, заплела сбоку две косички, убрала вместе с остальными волосами в низкий свободный пучок, и пара локонов игриво щекотала плечо. Да, вот так. Готовность флиртовать, но до определенной черты, переступать через которую я не собиралась. Веер дополнял образ, только лучше держать его закрытым, я, признаться, не слишком хорошо помнила язык жестов, могла попасть впросак.

Конечно, до особняка Франсин решила ехать на мобиле и вызвала мэтра Фоулера, и вскоре уже поднималась по ступенькам крыльца вместе с остальными гостями. В основном женщины, но попадались и пары, и одинокие мужчины. Я все опасалась, что встречу Ирэну или ее отца, что хуже, но Фран порадовала, не пригласив этих двоих. Вот и славно. Сама хозяйка стояла в холле и встречала гостей, правда, далеко не всех она удостаивала больше чем покровительственным кивком.

– О, Вив, милочка, рада видеть! – Фран улыбнулась и раскрыла объятия, даже коснувшись губами моей щеки.

– За что такое внимание? – с усмешкой поинтересовалась я ехидно. – Смотри, припишут нам невесть что…

– О, пускай, – небрежно махнула рукой Фран и фыркнула. – Это мое дело, с кем дружить и кого одаривать своей благосклонностью. Проходи в зал, там закуски и вино и скоро будут танцы. Осматривайся пока. – Она выразительно глянула на меня.

Что ж, хорошее предложение. И я направилась в бальный зал, куда стекался основной поток гостей. Кто-то оставался в соседних гостиных, ведя оживленные разговоры, кто-то бродил вдоль столов с закусками и вином. Я прогуливалась, обмахиваясь веером и скользя взглядом по лицам, отмечая, с кем чуть позже познакомиться ближе по совету Франсин. Здесь была и Лаура Левуаз, супруга Жана, и графиня Эмили де Фродетт, сестра банкира, и еще кое-кто из тех, кого мы обсуждали с Фран за чаем. Мельком увидела и графиню де Мориньи, невольно поморщилась, но понимала, что даже хозяйка этого особняка не может проявить неуважение к фаворитке королевы. Немного погодя сама Франсин присоединилась ко мне, оставив гостей на дворецкого, и процесс знакомства пошел полным ходом. Вокруг нас тут же собрался кружок из дам, любопытствующих и просто хороших знакомых Фран, которым меня и представили.

– Дамы, моя хорошая подруга, баронесса Вивьен де Лаурель. Она недавно приехала из поместья, год назад похоронила мужа и решила вернуться к светской жизни, – в нескольких словах обрисовала она мое положение. – И у нее, кстати, есть потрясающая идея, исключительно для женщин, – хитро прищурившись, добавила подруга, стрельнув в меня взглядом. – Вам понравится, уверяю, – голосом искусительницы произнесла Франсин с широкой улыбкой.

– Я просто подумала, что, раз мужчины собираются в свои закрытые клубы, почему бы не сделать такой же для нас, женщин? – непринужденно произнесла я, тоже улыбнувшись. – Где мы могли бы позволить себе быть самими собой и где можно расслабиться и отдохнуть в теплой компании?

По тому, как загорелись глаза некоторых леди, я поняла, что попала в точку со своим предложением. Отлично!

– А не могли бы вы подробнее рассказать про свою идею? – переспросила леди Лаура, заинтересованно глядя на меня.

Конечно, мы с Фран рассказали, и, конечно, тут же образовалось бурное обсуждение. К нам подошли еще женщины, и я с удовлетворением поняла, что моя идея осуществима. Мелькнула мысль, что из тех, кто будет допущен в этот клуб, можно же и фрейлин набрать… Не важно, что это замужние дамы или вообще вдовы, как я. Тем более мне не нужны щебечущие пустоголовые девицы, только и знающие, как мелко пакостить друг другу да плести свои интриги. Не думаю, что кто-то посмеет мне возразить в этом вопросе, как-никак это мое ближайшее окружение. Будет.