Я так увлеклась беседой, что зазвучавшая музыка заставила вздрогнуть, и уж тем более неожиданностью оказался раздавшийся рядом голос:

– Леди, позвольте пригласить вас?

И уже даже не оборачиваясь, я знала, кто это такой смелый. Однако сдержала эмоции, плавно повернулась, сложив веер и окинув взглядом белокурого мужчину с мягкими чертами лица, но знакомым взглядом, в котором радостно отплясывал целый батальон чертей во главе с дьяволом. Даже спрашивать не буду, как он проник на этот вечер, куда пускали лишь одобренных хозяйкой. У хамелеона свои секреты.

– Позволю, – негромко ответила я и вложила пальцы в протянутую ладонь, позволив вывести себя в центр пустого пространства посреди бального зала.

Гости отошли к стенам, освобождая место, и пары закружились в смеси вальса с медленным фокстротом.

– Как у тебя с танцами, мм? – тихо спросил Дар, мягко обняв за талию и сжав пальцы.

– Не переживай, ноги не отдавлю, – с тихим смешком ответила я, посмотрев на него сквозь ресницы.

Внутри все радостно замерло от близости этого непостижимого мужчины, и то, что его отношение ко мне не изменилось даже после известия, кто мой отец и кто я такая на самом деле, тоже порадовало.

– Хотелось бы мне станцевать с тобой не это скучное благообразие, – пробормотал Даррен с тихим вздохом, глядя в глаза. – Но боюсь, гости и хозяйка не поймут.

– Фран как раз поймет и одобрит, но остальные – да, будут шокированы, – весело согласилась я, плавно скользя за Даром по паркету.

Он вел легко и уверенно, время от времени едва заметно поглаживая пальцы, отчего по коже прокатывались волны мурашек, а внутри все дрожало от смутного предвкушения. Казалось бы, совсем мимолетная ласка, почти неощутимая, а вот поди ж ты, уже бросает в жар и кровь приливает к щекам. Наваждение какое-то, честное слово!

– Тогда наслаждаемся тем, что есть, – шепнул Дар, при этом с таким выражением глядя чуть ниже моих глаз, что дыхание на несколько мгновений сбилось.

Этот… гад нахальный бесстыже смотрел на мои губы! При всех! И готова спорить на что угодно, знаю, о чем думал! Не только о поцелуях, уж точно. А самое возмутительное, что наши мысли совпадали совершенно, тут и к гадалке не ходи. И от этого внизу живота разливалась сладкая истома, и я благодарила Раяну, что на мне несколько слоев ткани, скрывающих непристойно виляющие бедра – тело упрямо не желало подчиняться голосу разума. Хорошо еще, коленки не подгибались и я не висела на руках Даррена…

Никогда не думала, что обычный фигурный танец может вызывать столько эмоций. Даже когда училась с Арманом, такого не было, нет. Мы смотрели друг другу в глаза, и окружающее перестало существовать, только музыка и мы. Сильные руки, бережно державшие, словно хрупкую статуэтку, ласкающий взгляд, мягкая улыбка, и плевать, что на нем маска. Я видела настоящего Дара, того, кто пришел ко мне прошлым вечером и подарил столько восхитительных часов. Того, кому в самом деле наплевать на мой титул. Того, кто разбудил во мне вулкан, плещущий лавой до сих пор. Кажется, я начинаю влюбляться.

– Как ты сюда попал? – спросила я, нарушая вязкую, густую тишину между нами, в которой начинала тонуть, как муха в сиропе. – Это же вечер по приглашениям.

Дар весело ухмыльнулся и подмигнул.

– А у меня много способов достать приглашение, дорогая моя, – вкрадчиво ответил он. – Не переживай, никто не пострадал, а парень и не вспомнит, что куда-то там должен был пойти. Просто очень хотелось увидеть тебя, – чуть тише добавил Даррен, и я не нашлась что возразить. – А ты отлично двигаешься, – одобрительно произнес мой партнер, плавно кружа меня по паркету.

– Мм, ты тоже неплохо, – вернула я комплимент, и, к сожалению, музыка закончилась.

К сожалению, потому что танцевать два раза подряд с одним и тем же партнером не дозволялось правилами этикета, если только мужчина не родственник или жених. Стоило или поменять партнера, или пропустить несколько мелодий. Я выбрала второе, направившись к столам с напитками и закусками, краем глаза отметив, что Дар следует за мной. Фран все так же стояла в кругу леди, но наши взгляды на несколько мгновений встретились, и баронесса лишь слегка подняла бровь, выказывая заинтересованность моим спутником. Я улыбнулась уголком губ и чуть дернула плечом – мол, я же решила развлекаться сегодня вечером.

– Ты выглядишь очень естественно в этих интерьерах, наряде, – негромко произнес вдруг Даррен, не сводя с меня взгляда, что уже граничило с неприличным поведением. – Будто родилась здесь.

Пригубив бокал вина, я улыбнулась шире, стрельнув в собеседника кокетливым взглядом. Ну а что, я же четко выразила свои намерения пофлиртовать.

– Спасибо за комплимент, я думала, нереально все выучить за такое короткое время. – Я помолчала, ненадолго уйдя в воспоминания. – А оказалось, надо просто расслабиться и действовать по ситуации. Остальное придет само.

Мы снова помолчали, уютно так, ненапряжно. Я на шажок встала ближе к Даррену, он словно невзначай махнул рукой, коснувшись моих пальцев, и в животе сладко сжалось, а сердце пропустило удар. Как будто мы школьники и шифруемся от строгой учительницы, честное слово. Но это волновало и приятно щекотало изнутри, я чувствовала себя так, будто ожила, а до этого существовала как бы за стеклом от остального мира. И да, быстро освоилась здесь, несмотря на некоторые сложности, значит, и правда мой родной мир, пусть и родилась я в другом.

– Не жалеешь, что ушла с ним? – совсем тихо спросил Даррен, протягивая мне маленькую тарталетку с нежным паштетом.

– Нет, – уверенно ответила я сразу и покачала головой. – Меня там ничего не ждало, кроме скучной жизни и озабоченных самцов, – поморщилась, вспомнив Вадима – словно заглянула в окно чужой жизни, словно и не со мной это было. – Здесь гораздо интереснее в результате получилось.

– Мать тебе совсем ничего не рассказывала, да? – тем же голосом снова поинтересовался Дар, и я едва заметно покачала головой.

– Не знаю, может, она хотела, чтобы я прожила нормальную обычную жизнь, – еле слышно ответила, подавив вздох. – Сейчас уже вряд ли узнать…

Мы замолчали – рядом бесшумно возник слуга, ловко забрал со стола пустой бокал и выставил несколько наполненных. Я рассеянно кивнула, потянувшись к маленькому бутерброду на шпажке с какой-то нежной на вид рыбой и кусочком огурца, и прихватила следующий бокал с вином. Очень уж оно мне понравилось, легкое, вкусное, приятное и совсем не ударяет в голову. Франсин знала, чем поить своих гостей.

– А твои родители? – спросила, жуя вкусную закуску, и покосилась на Дара.

– Я тебя с ними обязательно познакомлю, – подмигнул вдруг он и усмехнулся. – А еще у меня есть младшая сестра, непоседа и шалунья, уверен, ты им всем очень понравишься…

– Молодой человек, я украду у вас леди де Лаурель? – Рядом возникла Франсин и подхватила меня под ручку, потянув в сторону кружка дам. – У нас там оч-чень важный вопрос, который нужно срочно обсудить!