– О нет, старушка совсем плоха стала, она живет в деревне, – махнула рукой Ванесса. – Мы выделили ей домик, и девочки через день ходят, помогают и проверяют, как там Стефани.

– Можете дать адрес, где она живет?

– Конечно, – снова кивнула Ванесса.

Через несколько минут Арман тепло распрощался с директрисой и вышел из кабинета, сжимая в руке драгоценный клочок бумаги, его губы подрагивали в едва заметной довольной улыбке. Все складывалось просто отлично! Кормилица Стефани наверняка знала дворцовые тайны и могла поделиться ими. А в коридорах уже было довольно шумно – в занятиях настал перерыв, и ученицы разных возрастов, но в одинаковых опрятных форменных платьях из нежно-голубого льна, с белыми передничками, высыпали отдыхать. На него с любопытством поглядывали, шушукались, конечно, вслед неслось вразнобой: «Доброго дня, господин!» Арман спустился вниз и направился к лестнице, когда взгляд выхватил сбоку какое-то яркое пятно, и канцлер невольно повернул в ту сторону голову, замедлив шаг.

Из-за двери выглядывало хорошенькое личико со вздернутым носиком, усыпанным веснушками, большими голубыми глазами и приоткрытыми розовыми губами. Несколько упругих кудряшек, видимо, выбившихся из строгой прически, обрамляли его, придавая задора внешности воспитанницы. Девушка лет восемнадцати пристально смотрела на него со странным выражением, и Арман, вежливо улыбнувшись, чуть склонил голову.

– Добрый день, барышня, – учтиво поздоровался он и отвернулся, продолжив путь.

– Добрый… день, господин, – донеслось ему вслед не очень уверенное, и тихий щелчок подсказал, что девушка скрылась за дверью.

Мимолетная встреча тут же вылетела у него из головы, едва Арман покинул приют и сел в мобиль: впереди ждала очень интересная беседа с кормилицей. Спустя некоторое время Арман стоял перед уютным небольшим домом с треугольной крышей и цветастыми занавесками на окнах, и стучался теперь уже в эту дверь. Пришлось подождать, пока хозяйка дойдет и откроет.

– Добрый день, госпожа Стефани, – поздоровался Арман и снова воспользовался магией, чтобы не убеждать старушку, что он не вор и не лиходей. – Мне надо поговорить с вами об Ауринии Мориньи, вы общались с ней в приюте «Родное гнездо». Могу я войти?

– Да, конечно, господин. – Сухонькая старушка с живыми темными глазами и покрытым морщинами лицом отступила в сторону, освобождая ему проход. – Ауриния? Да, я помню, славная девочка, – кивнула Стефани, разгладив складки простого льняного платья. – Желаете чашку чая, господин? Я утром испекла песочное печенье с вишней, попробуете?

Арман не стал отказываться, не желая обижать старушку. Терпеливо ждал в маленькой гостиной, пока Стефани принесет поднос, отказавшись от помощи, и усядется напротив.

– Расскажите об Ауринии, – зашел канцлер издалека, решив не сразу огорошивать женщину расспросами о бабушке королевы.

– Ой, она очень любила, когда я ей рассказывала истории, – оживилась Стефани, прихлебывая чай. – Как узнала, что я во дворце когда-то работала, так и расспрашивала, и еще другие девочки тоже слушали. Ну а что я могла рассказать-то. – Она вздохнула, подперев щеку рукой, взгляд Стефани стал немного отсутствующим. – Кормилицей же взяли, сидела при прежнем молодом короле, да его мать видела, иногда отца.

– О, конечно, молодым девушкам такое интересно слушать, – кивнул Арман, смиряя нетерпение. – И что же вы рассказывали?

– Ну так про королеву покойную и рассказывала, сплетни всякие дворцовые да легенды, – махнула рукой Стефани. – Она, знаете ли, ведьмой же была, – понизив голос, добавила кормилица, наклонившись к Арману. – Из южных, и темпераментная, о-ох. – Кормилица покачала головой и вздохнула снова. – Супругу своему знатные скандалы закатывала, ревнивая была. Но строго в покоях, когда никто не видел, приличия она блюла. – Стефани подняла палец, а Арман молча обрадовался словоохотливости старушки, даже не пришлось наводящие вопросы задавать. – А вот когда застукала его величество за изменой, сама я не видела, но слышала, как служанки шушукались, то и прокляла его, да, господин мой. – Она покивала головой с важным видом. – И вот так и заявила, что его исправлять уже поздно, но вот если кто-то из его потомков посмеет обманывать супругу или супруга, то останется без наследников, не сможет продолжить род. Да, вот так, сударь. – Стефани отхлебнула чай и заела печеньем.

Арман же аккуратно подтолкнул разговор дальше.

– И что, госпожа? У них же сын родился, да? Отец нынешней королевы Сесилии?

– Ну да, наследник, и стал королем, я сама его коронацию видела и потом свадьбу. Ох и красавица была леди Айрис, скажу я вам! Вот уж непонятно, чего его величество на фрейлин заглядывался. – Стефани покачала головой с осуждающим видом.

– А что, и правда заглядывался? – с сочувствующим видом переспросил Арман, аж чуть дыхание не затаив.

Похоже, сейчас он узнает, что же скрывала Сесилия. Впрочем, канцлер уже и так догадывался.

– Когда леди Айрис на сносях была. – Стефани поджала губы, всем видом показывая свое отношение. – Я как раз от ее величества выходила, ей подурнело вечером, и видела, как король покидал покои фрейлины, и уж не светские разговоры они там вели, господин мой. – Старушка фыркнула, отставив пустую чашку, и налила еще. – А когда я девочку-то помогала принимать, нашу нынешнюю Сесилию, то и слышала, как леди Айрис тихонько плакала и твердила про метку на ауре. Проклятие же метит, особенно неснимаемое, – снова понизив голос, добавила Стефани. – Но метку может только мать или отец увидеть. Такая вот грустная история, господин мой. А потом король неудачно погиб на охоте, леди Айрис снова вышла замуж, за достойного мужчину, и у них родился принц Себастьян, я же решила уехать сюда, в приют, – закончила свою историю Стефани. – Нечего мне больше во дворце делать.

Услышанное произвело на канцлера оглушающий эффект. Мысли лихорадочно завертелись, складывая разрозненные сведения в единую картину, и она Арману очень не нравилась, если не сказать больше.

– Госпожа Стефани, а вот мне сказали, Ауриния уехала с женихом, вы знаете что-нибудь об этом? – решил он прояснить последний вопрос, и, пожалуй, можно ехать обратно в Эрхельм, обдумывать сложившуюся ситуацию.

– О, конечно! Очень приятный молодой человек, они познакомились летом, сын купца, как сказала Ауриния. – Стефани радостно подхватила другую тему. – Они виделись по выходным, он приглашал ее на прогулки, дарил букетики и подарки, такой милый парень. – Старушка сентиментально улыбнулась. – Он же потом ее встречал, когда Ауриния уезжала. Сказал, они в столицу поедут, он сюда приезжал на лето в загородный дом.

Далековато для загородного дома, подумалось иронично Арману, но он удержал комментарий при себе. Для приличия терпеливо досидел с хозяйкой, допил чай и доел печенье и как раз к обеду вышел, сердечно поблагодарив Стефани. Сделал мысленно галочку послать ей в подарок амулет здоровья в благодарность за сведения, пусть старушка и не узнает никогда, чем ему помогла. В гостинице, перед тем как выехать, Арман как следует поел, обдумывая услышанное. Значит, Сесилия схопотала проклятие от бабушки благодаря похождениям папочки, и наследника от нее не дождаться, а с выбором жениха все фикция. Ауриния с «братом» узнали об этом и задумали авантюру с втиранием в доверие к королеве, с чем успешно справились. И… что дальше? Как Сесилия собралась решать вопрос с наследником?! И чего добивается Ауриния? А еще, как они подстроили, что их аура показывает кровное родство?