– Карнавал, быть может? – неуверенно, словно опасаясь, что его сейчас высмеют, предлагает вежливый мужской голос.

Мы все заинтересованно смотрим на серокожего, одетого в не менее блеклый, невзрачный костюм видийянина. Наверняка заметно смущаем его своим вниманием, потому что объяснение из его уст звучит ничуть не менее скромное, чем предложение:

– На моей планете «карнавал» – это редкий день, один в несколько лет, когда туман рассеивается и появляются краски. Тогда и мы позволяем себе проявить себя, стать ярче и заметнее.

– Это как раз то, что нужно, – радостно его поддерживаю. Да и название мне нравится. Карнавал… Как интригующе! – Вы ведь расскажете все подробно? Или это сделает ваша спутница? – прошу, заметив за его плечом такую же серокожую видийянку.

Воодушевленная полученным от нее подтверждением, назначаю время для личной беседы. Ведь кому как не нам, женщинам, заниматься праздниками? Разумеется, мужчины берут на себя серьезные вопросы организации, поставок, размещения, но то, что касается удовольствий, красоты, нарядов и веселья, несомненно, наша сфера деятельности.

О, как же я жалею, что раньше не знала о таком необычном виде празднования. Игры, шутки, завораживающие выступления, наряды и… маски! Последнее поражает меня до глубины души. Какой любопытный способ для свободного, легкого, непредвзятого общения!

Теперь за оставшиеся до назначенного праздника дни я, вместе со своими помощницами – большинство женщин в моем окружении оказались солидарны в готовности помочь, – стараюсь наладить их производство. А еще подобрать развлечения, пригласить тех, кто может выступить и развлечь гостей, найти и украсить помещения для отдыха. Соглашение об объединении будет подписано, Ликет примет присягу, и можно будет провести первый карнавал.

Конечно, он вряд ли получится грандиозным и массовым – все же нас пока совсем немного, да и времени на подготовку почти нет, но в будущем наверняка будет проходить с большим размахом. Уж я постараюсь, чтобы эту традицию не забыли.

– Устала? – сочувственно спрашивает Ликет, когда после очередного суматошного дня я без сил падаю на кровать.

Шейрон уже давно спит в соседней комнате. За ним присматривает воспитатель-томлинец, свободу от опеки которого мальчик получит только через год. Да и весь дворец, утомленный шумом и суетой, погрузился в мирную тишину.

– Устала, – хоть и не хочется мне в этом признаваться, но обманывать мужа не желаю. Обнимаю, утыкаюсь носом в его ключицу и закрываю глаза, вдыхая такой родной и любимый запах.

– Я тоже, – неожиданно оказывается со мной солидарным супруг, ласково скользя ладонью по голой коже на моем плече. – Столько вопросов, нюансов, новой информации. И столько всего еще предстоит сделать… А может, завтра устроим выходной? Один день, спешки ведь нет. Никто не будет против, я уверен. Забудем о делах, побудем вдвоем, вместе с сыном погуляем… Ты куда-нибудь хочешь съездить?

– В старый замок, – выбираю не раздумывая.

– Он ведь разрушен, – мягко напоминает муж. – Ты уверена?

– Угу… Вот по развалинам и побродим. Шейрон там никогда не был, ему будет интересно. Да и мне хочется вспомнить…

Ликет оказывается прав. Все прибывшие делегации рады передышке. Зоггиане на сутки уплывают в открытое море, ипериане разбредаются по дворцовому парку, леяне, похоже, вообще решают не выходить из своих апартаментов… Моя женская команда тоже с облегчением откладывает на время нерешенные задачи, возвращаясь к привычному укладу жизни. Да и Эйрон, кажется, не против провести больше времени с женой.

Впрочем, узнав о том, куда мы планируем полететь, племянник решает составить нам компанию. В итоге вместо тройки жиралей в небо над Вагдрибором поднимается целая стая.

Меня это ничуть не раздражает. Ведь рядом те, кто мне приятен и дорог. Разумеется, есть и незнакомые лица, но я уверена, что нашему отдыху они не помешают – либо останутся на скалистом уступе, куда приземляется наш живой транспорт, либо будут сопровождать, стараясь оставаться неприметными.

Спустившись с жирали – темно-синей, очень редкого окраса, – я зажмуриваюсь и с удовольствием потягиваюсь, наслаждаясь знакомыми запахами соленой влаги, криками потревоженных нашим присутствием ворков, шумными ударами волн о скалы. Вагдрибор тоже расположен вблизи моря, но ощущения там все равно не такие.

Я словно возвращаюсь в свое детство и даже, кажется, вот-вот услышу мягкий деликатный голос Варии, рассказывающей о своих чувствах к моему брату…

– Дом совсем зарос, – слышу наяву расстроенное бормотание Сейлиссы.

Шумно вздыхаю и, подойдя к племяннице, смотрю вниз. Отыскиваю в плотных зеленых сплетениях стеблей когда-то чистенький и ухоженный домик. Теперь его почти не видно, вьюн быстро заполонил освободившуюся территорию.

– Разве тебе плохо во дворце? – осторожно спрашиваю, прощупывая настроение родственницы.

– Ни плохо. Ни хорошо. Никак. – Сейла пожимает плечами и отступает, осматриваясь. – Шейрон! – зовет забравшегося на валун мальчишку. – Хочешь, я буду твоим экскурсоводом?

Еще бы он не хотел! Вон с какой живостью соскочил и рванул к ней. Ликет даже сказать ничего не успел. Впрочем, он и не пытался, лишь покачал головой, провожая добродушной улыбкой сына и его спутницу, начавших спускаться по высеченным в скале ступеням.

Я бы, наверное, сразу последовала за ними, вот только скользнув взглядом по сопровождающим нас вионцам, вижу, что не одну меня и моего мужа интересует поведение Сейлиссы. Нейвар, старший брат жены Эйрона, тоже смотрит ей вслед. И в его глазах… Ох, там точно не равнодушие!

– Заметила? – изрядно меня напугав, негромко интересуется незаметно подошедший ко мне сзади племянник. – Он третий год с нее глаз не сводит. Ухаживать пытался, но она не позволяет. Теперь Нейвар просто старается быть рядом, но держит дистанцию. Ждет. Надеется. И, по-моему, влюбляется все сильнее. Может, ты с ней поговоришь? Намекнешь, что нельзя ситуацию пускать на самотек. У нас с женой не получается.

– Обязательно, – обещаю совершенно серьезно.

Мне счастливое будущее Сейлы не менее важно, чем мое собственное. Она молодая, знатная, красивая, может детей родить. Да и брак с Нейваром будет династическим, в отличие от первого мезальянса… с фистом, как сказали бы на Томлине. Ваймон ведь не имел статусного происхождения. У него даже наши врожденные вионские способности оказались очень слабыми, поэтому и умер он от заражения крови после ранений, не справившись с интоксикацией, которую другой перенес бы с легкостью.

Что касается Нейвара, то он еще в мой прошлый прилет на королевскую свадьбу показался мне скромным, спокойным, заботливым братом, опекающим сестру. Может, потому что жили они в губернии, далекой от столицы и политических интриг. Да и Эйрон после предательства Латала, уверена, тщательно проверяет тех, кто входит в его окружение. И потому… Надо не просто поговорить, надо устроить этой паре настоящее свидание. О! В масках и во время карнавала! Идеально!