– Я помню, – хмурится Эйрон, но наконец говорит то, на что я рассчитываю: – И моя благодарность остается в силе. Как и признание заслуг.

– Раз вы не считаете Ликета недостойным кандидатом, значит, просто неправильно формулируете свои претензии, – кротко улыбаюсь я. – Понимаю ваше негодование, вы – глава династии и, несомненно, хотели первым узнать о моем решении, чтобы его одобрить. Но прошу вас вспомнить и о том, что я все же старше и потому имею право решать свою судьбу самостоятельно.

– Старше? – Эйрон теряется, видимо, с такого ракурса ситуацию не рассматривал. Но я опомниться ему не даю.

– Намного старше. И мне виднее, как поступить, не только с позиции личной заинтересованности, но и с политической точки зрения. Объединение Томлина и Виона станет самым символичным и показательным для всех династий. Ведь именно эти планеты до последнего оставались вместе. С них и должно начаться возрождение империи. У вас иное мнение? Или вы, племянник, по-прежнему считаете меня глупым, наивным идеалистом? То есть идеалисткой?

– Нет, – потрясенно выдыхает Эйр, и я успокаиваюсь. Все. Дальше будет совсем просто. Пожимаю руку мужа, намекая, что теперь нужно бы и ему сказать свое мнение. И он меня не разочаровывает.

– Объяснимо, что после предательства лучшего друга детства вы подозреваете меня в чем-то аналогичном. И мои слова вряд ли смогут вас переубедить. Лишь время и дальнейшие события станут для вас доказательством. А пока, прошу, доверьтесь моей жене, ее интуиции и выбору, который она сделала.

– Ваш визит – прекрасная возможность закрепить не только семейные связи, но и союз наших планет. Мы можем обсудить условия и объявить всем о нашем решении, – неожиданно добавляет Никет.

– Согласен, – коротко озвучивает свою позицию Эйрон.

– Вот и отлично! – широко улыбаюсь я. – Раз претензий ни к кому нет, я, с вашего позволения, удалюсь, чтобы привести себя в порядок. Дорога была пыльной. А вечером с огромным удовольствием побуду в вашей компании. Вы ведь расскажете мне все, что с вами произошло после того, как мы расстались?

Эйр кивает и даже начинает улыбаться. Я же, пользуясь поддержкой Ликета, поднимаюсь и, посмотрев на вытянувшееся лицо королевы, понимаю – она решила до последнего сидеть здесь. А ведь мужчинам нужно остаться одним!

– Фисса Креола, надеюсь, вы не откажетесь быть моей компаньонкой, пока я не подберу себе фрейлин? – строго говорю, чтобы не вздумала искать отговорки. – Раз у мужчин сомнений нет и империя восстанавливается, нам с вами следует соблюдать ее традиции. Проводите меня в мои покои. То есть покои моего мужа.

Она было стрельнула глазами на короля, который за это время успел отойти от двери и встать за спиной Никета, но поддержки не получила. И теперь идет чуть впереди, молча, наверняка обдумывая, что ей со мной делать.

Вот честно, я бы от королевы держалась подальше и вообще поменьше контактировала, если бы была уверена, что она не станет вмешиваться в нашу с Ликетом жизнь. Ну а поскольку такой уверенности нет, то правильнее будет проявлять инициативу самой и в нужном мне направлении, а не постфактум разгребать последствия сверхактивности свекрови. Примера Хейолы мне достаточно. Так что…

«Ах, как же мало у меня платьев…»

«Что значит – завтра будут новые? А сегодня я что надену?..»

«Ой, нет, этот фасон мне не идет!..»

«Как? Вам нравится этот ужас? Фисса Креола, вы меня разочаровываете…»

«Неужели вы меня оставите?» – И слезы на глазах, едва королева попыталась заикнуться о другой кандидатуре на роль временной помощницы.

Ох, не думала, что искусство игры и эмоциональной манипуляции мне понадобится в жизни! Всегда на эти занятия ходила с изрядной долей скептицизма, и вот итог. Впрочем, к вопросам управления империей меня не допустят – официально, по крайней мере, – так что моей вотчиной остается дом и его обитательницы. А уж здесь своих позиций я не сдам.

Кстати, любопытно, а где Хейола?

Я спрашиваю об этом, когда королева на удивление красиво собирает мои пусть и чуточку отросшие, но все равно еще короткие волосы в прическу. Наверное, по причине сосредоточенности ответ получаю совсем не эмоциональный.

– Она в покоях посла Шенора. Каждый день к нему бегает.

– Они уже любовники? – пытаюсь разобраться в ситуации.

– Не похоже, – качает головой фисса, соединяя волосы с косой и закрепляя ее на голове. Тон у нее по-прежнему равнодушный, словно к своей протеже она совершенно потеряла интерес. Причина, в общем-то, на виду, но сам факт мне не нравится.

– Вы, насколько мне известно, обещали своей подруге, что устроите судьбу ее дочери, – коварно напоминаю. – Вам не кажется, что отсутствие возможности у Ликета на ней жениться или взять в фаворитки не снимает с вас этой ответственности?

– А что я могу, если девочка залипла на инопланетника? Она же не в томлинца влюбилась, – округляет глаза королева, глядя на меня в зеркало.

– Вы можете убедить его жениться на ней, а не взять в качестве постоянной любовницы.

– Он не захочет… – неуверенно отпирается фисса, а когда я выразительно приподнимаю бровь, надменно хмурится и нехотя соглашается: – Попробую.

– Надо не пробовать, а делать, – на правах старшей назидательно заявляю я. – И столкнувшись с трудностями или поняв, что все идет не так, как виделось, не пускать дела на самотек. Не бросать и не ждать, что все решится само собой. Мы в ответе за свои поступки в той же степени, что и наши мужчины. Даже если они готовы исправлять за нас последствия.

При первых словах моего монолога королева вспыхивает, полная решимости осадить наглеющую невестку, но к концу моей речи ее запал пропадает. Видимо, свою вину она все же сознает, а проблему от себя отодвинуть старается исключительно ради собственного спокойствия. И это меня радует. Было бы намного хуже столкнуться с непробиваемой черствой особой, которая вообще не признает совершенных ошибок.

Поэтому я выбираю самую простую тактику, которая, по моему мнению, должна правильно сработать: под грифом «самый страшный секрет!» рассказываю ей то, что знаю о личной жизни Рестона.

– Я поняла, – потрясенно ахает свекровь. – Бедный, он так одинок! Хейола обязана составить его счастье! Тем более она с инопланетниками долго общалась. Наверняка привыкла, потому и потянуло ее к нему… Ты права, Идилинна. Да, так мы и поступим.

Не нравится мне ее «мы», но останавливать увидевшую цель королеву, похоже, все равно, что встать на пути крага, когда тот пошел на взлет. М-да… Кажется, совместное существование будет более сложным, чем я думала.

– Куда это она? – теряется Ликет, проводив недоуменным взглядом мать, рванувшую на выход и в коридор, едва сын шагнул в свои покои. – Вы поругались?

– Мы подружились, – вздыхаю в ответ. – Надеюсь, это обратимо.

Последнее невольно с губ срывается, и я, практически метнувшись в объятия мужа, тут же извиняюсь: «Прости, пожалуйста». Вот честно, меньше всего мне хочется его расстраивать.