— Побрякушки? — переспросил одержимый.

«А ведь они и правда выносили что-то из своих домов».

— У нас была намечена кой-какая сделка. С неким Сеамиром, — Одноглазый почесал подбородок, соскребая ногтями засохшую кровь. — Но она, похоже, сорвалась. Впрочем, тут возможности поинтереснее вырисовываются. Ну а украшения, монеты, камешки и прочие блестяшки из родовых гробниц и склепов… Не оставлять же их созданиям Света, правильно? Взяли с собой — вдруг тебе пригодится.

— А ведь пригодится, — Ахина осенила идея. — Очень даже пригодится!

Он собирался спрятать нежить в скалах Бирна, избегая контакта с местными. Но наличие такого сокровища все меняет.

«Подкупить жителей Бирна? Рискованно, но должно сработать. Сработает ведь? Конечно! — одержимый вылавливал лихорадочно мечущиеся в голове мысли и запихивал их в новый план. — Дать людям аванс, чтобы почувствовали запах очень больших денег, и пообещать остатки, если никто не побеспокоит нежить до положенного срока. Но нужны гарантии для обеих сторон. Найдем, ничего страшного. Хотя тут столько золота, что никаких гарантий не потребуется. Необходимо лишь правильно сыграть на человеческой алчности. Тогда будет и безопасность, и снабжение всем необходимым… Да-да, о деталях еще надо подумать. Но мы просто обречены на успех! Люди в этом отношении очень удобный народец. И к Свету не особо близки, хотя от рождения являются светлыми, и на Атланскую империю постоянно ворчат из-за налогов и прочих повинностей, и вообще уровень жизни у них невысокий, за такие деньги они продадутся с потрохами. Великолепно! Неужели… Неужели у нас получится?»

— Пользуйся, раз пригодится, — пожал плечами Одноглазый и, оглянувшись на Могильник, пренебрежительно хмыкнул. — Ладно… Ну, главный, куда теперь двинемся?

— В Бирн, — решительно ответил Ахин. — Пойдем лесами. Старайтесь не оставлять следов. И не потеряйте драгоценности, теперь они — часть нашего плана.

Богатство. Явление, которое одним своим существованием порождает неравенство, возвышая в обществе одних и низвергая других. Но оно же станет оружием в борьбе за восстановление баланса. Какая ирония…

Глава 11

Пути и дороги

Ферот резко вскочил с постели, судорожно хватая ртом воздух. В висках епископа глухо стучал пульс, отдавая болью куда-то в затылок и затекшую шею. Перед глазами все расплывалось. Кажется, мир был готов уйти из-под ног и покатиться в клокочущую бездну кошмара, от которого только что очнулся атлан.

— Сон… — облегченно выдохнул он.

Но напряжение от беспокойного пробуждения никак не покидало тело. Присев на походную кровать, Ферот подпер голову подрагивающей рукой и невидящим взглядом уставился на стенку палатки, колышущуюся от легкого ветерка. Детали ночного кошмара медленно всплывали в памяти, но из-за этого все становилось только запутаннее.

Епископу снилась Вечная война. Величайшее противостояние Света и Тьмы предстало перед ним столь реалистично и естественно, будто бы он сам участвовал в тех событиях. Но Ферот родился в мире, который уже был озарен Светом, в мире добра, одержавшего верх над злом. И одна только мысль о том, что темные силы могли на равных сражаться со светлыми, вызывала у него недоумение.

— Но ведь когда-то так и было, — атлан непроизвольно издал истерический смешок. — Неужели все может повториться?

Ему очень хотелось посмеяться над своим глупым вопросом, но у него получилось выдавить лишь порывистый хрип сквозь сжатые зубы. Ведь происходящее и в самом деле медленно, но верно пропитывалось какой-то немыслимо абсурдной действительностью — порождения Тьмы под предводительством Ахина представляют собой угрозу мирной жизни Атланской империи.

«Я уже столько времени не могу поймать жалкое порождение Тьмы, — Ферот поднялся с постели, наконец почувствовав, что головная боль начала отступать. — Похоже, Свет не так всесилен, как нам хочется думать. Или это я — недостойное орудие Света? Да, так и есть. Я не имею права признавать бессилие светлейшей Атланской империи лишь потому, что сам ни на что не способен. Но я все же часть Света. То есть Свет имеет изъян в виде меня. И таких изъянов может быть много. Но тогда ведь и Свет… Нет, невозможно. Я скорее поверю, что моя причастность к Свету на самом деле ничего не значит, чем позволю себе еретические мысли. Хотя так только хуже…»

Умывшись водой из небольшого тазика, атлан торопливо оделся в помятые епископские одеяния, которые приобрели серо-желтый оттенок дорожной пыли с грязными разводами, напоминающими о переходах под проливными дождями. Есть не хотелось, но он заставил себя проглотить скромный армейский паек, запив его сильно разбавленным вином. Затем Ферот достал меч, проверил пальцем остроту белого лезвия, сделал несколько пробных взмахов и вложил клинок обратно в ножны. И наконец, поправив перевязь с оружием, епископ посмотрел в небольшое мутное зеркало.

Светлая кожа атлана посерела, как во время затяжной болезни, волосы спутались, щеки впали, а глаза, ранее светящиеся жизнью и гордостью, ныне взирают остекленевшим взглядом дряхлого старика. От всего его вида веет тревогой, смутными сомнениями и тяжелыми мыслями.

Пребывание вне стен Камиена дается ему очень нелегко. И речь не об отсутствии комфорта. Атланская империя вне столицы оказалась совсем не такой, какой он представлял ее благодаря книжным знаниям, армейским донесениям и сведениям из налоговых сводок. Это словно какой-то иной мир, живущий по своим законам.

— Я отвратительно выгляжу, — резюмировал епископ, но в его голосе уже не слышалось расстройства. То ли привык, то ли врожденное атланское самолюбование дало слабину, уступив место размышлениям о куда более серьезных проблемах.

Выйдя наружу, Ферот увидел чистое утреннее небо и удовлетворенно хмыкнул. Кажется, сезон дождей наконец-то подошел к концу.

Тем временем бойцы Ирьяна уже начали сворачивать лагерь. Люди действовали точно и быстро, как и положено опытным солдатам. Глядя на них, Ферот отметил для себя, что он смог не только свыкнуться с обществом этих созданий Света, но даже обратил внимание на некоторые положительные черты их расы.

Атлан много думал о том, откуда в них столько изобретательности и спешки, и пришел к выводу, что все дело в короткой человеческой жизни. Люди всегда старались закончить какое-либо дело быстро и качественно, чтобы не возвращаться к нему как можно дольше и успеть сделать что-то еще. Естественно, при таком темпе они не акцентировали внимание на комфорте, эстетике и духовном росте, в то время как атланы всецело посвящали себя пассивному созерцанию мира, размышлениям и самосовершенствованию.

«Нам есть чему поучиться друг у друга», — печально усмехнулся Ферот, с горечью осознав, что впервые подумал о людях как о равных. Это, конечно, в каком-то смысле правильно, но его не покидало ощущение, что тем самым он признавал не возвышение человечества, а упадок атланов.

— Епископ, — подошедший Ирьян коротко