— Правы, безусловно, во всём, кроме одного: это у нас проблемы, — с нажимом проговорила я. — Расскажите, что случилось-то? Вы получили темпуру?

По дороге в Китежград мы с Каспером узнали от Ралфи, что допрос Горислава, к сожалению, мало чем помог следствию. Ожидаемо на вопросы мой бывший напарник не отвечал, а стоило применить к нему гипнотическое воздействие, сработала руническая защита — по заверению Ралфи, очень древняя, даже на Террасуоте о такой не слышали. «Потому и проглядел», — сокрушённо признался ведьмак. И эта самая защита сработала довольно подлым образом: грубо говоря, Горислав сейчас пребывает в бессознательном состоянии, и даже с помощью новейших магических технологий добыть у него информацию — без шансов. Другое дело, если бы это был сон. Уж что-то, а внедриться во сны и выведать местоположение источника хаоса, с которым контактировал Горислав, смогли бы даже наши спецы, но в том-то и загвоздка: в настоящее время мой бывший напарник и бывший друг не спит, а находится в состоянии, близком к искусственной коме, разве что на здоровье не отражающемся.

И вот пока дозорные — со всеми предосторожностями, естественно, — пытаются разбудить Горислава, а лучше всё же перевести в состояние обычного сна, Ралфи решил обратиться в Хранилище в Китежграде. Там, по его данным, полученным ещё на Террасуоте, хранится бесценный артефакт: древняя темпура — точь-в-точь та самая «шестерёнка» из секстанта, которая обернула временное течение вспять. Только не террасуотская, а наша, местная. Даже всего лишь её фрагмент, чудом сохранившийся. Один из мощнейших магических артефактов, найденных во время раскопок — что-то около десятилетия назад. Конечно, получить бесценный артефакт практически невозможно, но, как выяснилось, не для эмиссара и члена МОМ. Только вот бумажно-магическая волокита предстояла нешуточная.

Соединив данный фрагмент из настоящего адаманта со своей темпурой, ведьмак планировал усилить привезённый с Террасуота временной механизм и, располагая хронологией заражения фамильяров нашей ани-станции, проследить за Гориславом, что называется, «от и до» и, таким образом, обнаружить источник без необходимости ожидания возобновления допроса.

— Мощность соединённой темпуры позволит прыгнуть в прошлое на шесть месяцев назад, — сказал он по дороге. — И оставаться там можно будет намного дольше.

У меня, к слову, эта новость вызвала двоякие чувства. С одной стороны, в прошлое я бы отправилась, не раздумывая. Но одно дело — наблюдать за Гориславом, который пытается отравить питомцев, зная, что там, в настоящем, они благополучно спасены и ни один не пострадал. И другое — наблюдать, как бывший напарник фактически убивает тех, кого мы вместе вырастили. Кого я вырастила, сидя сутками в лаборатории, магича, поглаживая и почёсывая, целуя влажные носы и крохотные ладошки…

… Но сейчас, глядя на складку между бровей ведьмака, на его плотно сжатые губы и играющие на сизых от щетины щеках желваки, мне стало не по себе.

До того как Ралфи ответил на мой вопрос, ответ я уже знала. Знала и… всё равно смотрела на Ралфи с надеждой. Неужели план провалился? Верить в это не хотелось. Очень не хотелось.

— Я отправил слепок ауры Крестнова к нам, в лабораторию.

— И? — мы с Касперским так и подскочили на своих местах, понимая, что ведьмак связался с Террасуотом.

Ралфи покачал головой.

— Пришёл ответ. Природу рунической защиты распознать не удалось. Это неизвестные чары.

— То есть взломать их не получится? — нахмурилась я, недоумевая, почему это известие произвело такой эффект на Ралфи. Он ведь с самого начала не рассчитывал на данные, полученные от Горислава.

— Всё гораздо хуже. Грубо говоря, Крестнов просто покинул магическое поле Терры. Исчез, понимаешь? Его теперь даже в прошлом не отследить.

— И что же делать? — вырвалось у меня по-детски беспомощное.

Ралфи тяжело вздохнул.

— Это не всё, Рита, — сказал он. — Из Хранилища исчез тот самый фрагмент временной темпуры. По данным с камер, его никто не похищал. Он просто исчез. В тот самый миг, когда Крестнов выпал из магического фона.

Какое-то время я оторопело мотала головой, пытаясь осознать масштабы катастрофы. Масштабы, как назло, никак не желали осознаваться. К тому же в мыслях билось несуразное: выходит, теперь, когда расследование зашло в тупик, Ралфи вынужден будет задержаться у нас? Ведь правда? «Несуразное» отдавалось жаром в губах и местах, совершенно для этого жара не предназначенных. Впрочем, жар тут же сошёл на нет, когда подумалось, что может ведь и наоборот: Ралфи теперь тем более умотает на свой Террасуот, ну, не знаю, за новыми инструкциями  или нащупывать новые нити расследования, тьма его знает! И от этой мысли ладони холодели, а сердце ухало, словно я летела в пропасть. Неизменно оставалась злость, даже больше на себя, чем на Ралфи. Злилась я до белых глаз как за мысли о вынужденной задержке терранавта, так и за те, что нашёптывали о его скором отбытии. Впрочем, злость помогала держать себя в руках и не добавлять ситуации излишней драмы.

Касперский, которому всегда есть что сказать, тоже потрясённо молчал.

За обратную дорогу никто из нас троих не проронил ни слова.

Лишь когда впереди забрезжили знакомые огни, я решительно направила Щётку поближе к ведьмаку. Тот рассеянно обернулся.

— Заедем на территорию АНИ? — крикнула я.

Логан посмотрел на меня рассеянно, но направление послушно сменил.

Приземлившись за ани-станцией, я, выдохнув, попросила ведьмака:

— Прикройте меня, ладно?

Брови Ралфи приподнялись над роговой оправой.

— Индира сказала, что, если застанет на территории, не видать мне своего кураторского кресла как своих ушей.

— Никогда бы не подумал, что ты настолько честолюбива, — в карих глазах зажглись знакомые искорки, а из уголка чётко очерченного рта робко выглянула усмешка.

— Представьте, настолько! — дёрнула я подбородком и добавила тихо: — Мне железно нужно Индиру отвлечь.

— Не волнуйся, — кивнул терранавт. — Отвлечём железно.

— Тогда мы с Касперским в кампус и обратно. Встречаемся здесь через пятнадцать минут.

… По возвращении на лесную опушку сердце моё колотилось так часто, словно каким-то образом успело обзавестись крыльями и норовило вырваться на свободу, пробив ту самую клетку, которая грудная. С губами тоже творились странности… с ползущими в разные стороны уголками было совершенно бессмысленно и бесполезно бороться — я несколько раз пробовала. В итоге плюнула на это неблагодарное занятие и маячила в ожидании Ралфи на опушке с совершенно глупой, но от этого с не менее счастливой улыбкой. Одно успокаивало — Каспер с собой тоже совладать не мог и, как и я, лыбился во все клыки. Смотрелось жутковато, о чём я не преминула ему сообщить, и улыбка котецкого стала ещё шире.

Даже то, что Ралфи опаздывал, не могло меня расстроить. Да что там — даже знание, от кого он опаздывал, особо не волновало.