— Анни, если ты не хочешь быть императрицей, то я найду способ, чтобы избавить тебя от этой обузы. Обещаю.

— Я пока не знаю, — она обняла меня в ответ и заглянула в мои глаза. — Принц такой глупый! — Наморщила она носик, — он уже взрослый, мам, и такой дурак. Но быть императрицей весело. Мы с Лушкой уже придумали, что будем делать, когда я поселюсь в императорском дворце. У нас столько планов, — она хихикнула. — Только ты никому не говори, хорошо?

— Хорошо, — рассмеялась я и, подхватив дочь на руки, пошла прочь из столовой. — А ты уже такая тяжелая, — картинно нахмурила я брови, — ты, Анни, наверное, слишком много кушаешь. Пора тебе переходить на цветочный нектар, а то я скоро не смогу тебя поднять...

— Ты что, мама! — Анни захохотала, обнимая меня руками и ногами, — я просто расту!

Герцогиня Бокрей ждала меня в библиотеке. Зажженные свечи в огромном напольном подсвечнике с двенадцатью рожками стоявшем рядом с небольшим столиком и креслами давали достаточно света для того, чтобы можно было читать. Но Саирла просто сидела, держа спину совершенно прямо, и смотрела куда-то в темноту, в которой прятались огромные стеллажи, заставленные книгами.

Я отлично видела ее, стоя в коридоре перед приоткрытыми дверями. Я пришла без сопровождения и даже без огня, потому что не хотела, чтобы кто-то заметил меня. Несомненно, о факте нашего разговора доложат Третьему советнику, но я хотела бы оставить для себя хотя бы маленький шанс, что этого не случится.

Осторожно шагнула в библиотеку и тихо, стараясь не шуметь, закрыла за собой двери библиотеки на ключ. Саирла услышала меня и резко повернула голову.

— Абрита, — улыбнулась она и кивнула мне на противоположное кресло, — присаживайтесь дорогая. Надеюсь, мы с вами очень быстро придем к согласию, и наш разговор не затянется, — она зевнула, прикрывая ладонью рот, — простите, я привыкла ложиться рано. В поместье мы отправляемся спать сразу, как стемнеет... Деревенская жизнь, знаете ли, проходит совсем в другом ритме...

Я присела в кресло... Легкие тени, плясавшие на лице Саирлы, создавали движущуюся маску и отлично прятали ее эмоции. И только глаза, в которых отражалось пламя, выдавали настоящие чувства. Моя свекровь волновалась. Не знаю о чем она хотела поговорить со мной, но этого разговора она боялась ничуть не меньше меня. А может быть даже больше.

— Саирла, — воспользовалась я позволением называть свекровь по имени, — простите, но у меня совершенно нет времени. Я должна уехать. Вы, вероятно, не знаете, но с недавнего времени у меня появились дела, которые можно решить только в темное время суток. Ваш супруг в курсе моих отлучек, и не возражает...

— Поскольку ему на руку то, что вы ночная королева? — перебила меня Саирла. — Абрита, я знаю о вас гораздо больше, чем вам кажется. Мне известно даже то, что вы скрыли от моего супруга. И от всех остальных. — Я невольно похолодела. Что это? Бред сумасшедшей, или эта проклятая старуха на самом деле что-то знает? Сразу вспомнилось предупреждение Анни... А свекровь продолжала говорить, — поверьте, я знаю о вас гораздо больше, чем даже вы сама знаете о себе. — Она едва заметно усмехнулась. — Но у меня нет цели навредить вам...

Теперь я вклинилась в паузу, перехватывая инициативу:

— Не знаю, — улыбнулась, — что именно вы себе придумали, но сомневаюсь в правдивости ваших фантазий. Тем более, всем известно, старшая герцогиня Бокрей не в себе. Вам никто не поверит, даже если вы начнете говорить правду... Вам даже собственный супруг не поверит. И просто спровадит вас снова в ту глушь, из которой вы приехали...

Саирла рассмеялась.

— Возможно, — кивнула она, — мой супруг не поверит, если я скажу, что они совершенно напрасно ищут в Аддии то, что с самого начала было прямо перед их носом. Но всегда остается шанс, что бредни сумасшедшей старухи могут натолкнуть его на какие-то мысли, верно? Мы обе знаем, что сейчас он как никогда близок к победе, хотя сам не осознает этого. Он добился того, чего хотел изначально... Хотя думает, что пошел окольным путем.

Она говорила, а я чувствовала, как холодок, тонкой змейкой сочится по позвоночнику... так страшно мне не было никогда. Даже, когда я готовилась умирать на площади Нижнего города в драке с Аругом.

Откуда эта ненормальная все знает? Как она, вообще, догадалась о том, кто я такая? А на то, что моя тайна раскрыта недвусмысленно намекали ее слова... Но я не могла отступить.

— Не понимаю, о чем вы, — я сделала вид, что не поняла ее намеки. — Саирла, не знаю, то вы придумали...

— Я не придумала, — перебила она меня. — Ваши тайны мне раскрыла Великая Мать, которая сегодня утром навестила меня... И я поклялась Ей, что сохраню вашу тайну и помогу вам.

— Ваша сестра, очевидно, имела в виду что-то другое, — снова попыталась я убедить герцогиню в том что ее догадки — полная ерунда. Слова о клятве меня совсем не успокоили.

— Я не про сестру, — поморщилась Саирла. — Абрита, не делайте вид, что вам неизвестно о чем и о ком я говорю. Я знаю, вы слышали часть моей беседы с Великом Матерью, которая использовала ваше тело, как сосуд для своей Божественной силы. Я знаю это, потому что именно к этому меня готовили с самого рождения. Только Наследница способна принять частицу Божества и не погибнуть. И это тайна, которая неизвестна моей сестре. Она думает, что Великая Мать это просто титул правительницы Ургорода. Но это совсем не так... издавна Великие Матери были аватарами Богини — прародительницы Древних Богов, покинувших наш мир.

Я смотрела на герцогиню и молчала. Просто не знала, что сказать. Ее откровения объясняли многое их того, что происходило со мной два раза в жизни. Многое, но не все...

— Я слышала, что согласно легендам, на это способны многие из Ургородских Матерей... Нужно только преодолеть испытания и не сдаться...

— Вас не обманули, — улыбнулась Саирла. — кровь не так важна, как кажется моему супругу. Кровь Древних давно разбавлена так сильно, что каждый человек способен отыскать в себе частицу Богов. Каждая женщина, а не только Ургородская Мать, способна стать сосудом для Великой Матери. Но