вокруг меня кошмар наконец-то закончился. Тварь, жравшая горожан мертва, моё собственное чудовище тоже, виновный арестован. Но на душе было паршиво. Пани Флося выставила меня вон, едва вернулась из лазарета, сказав на прощание, что такую безнравственную девицу, водящую в её дом развратных чародеев и убийц она видеть не желает. Раздумывая, куда податься, я и сама не заметила, как вышла к Песьему мосту. Румпель и Адель заметили меня, когда я задумчиво застыла у парапета, предаваясь пораженческим мыслям, и бросила на землю изрядно оттянувший руки баул. Видно, их авантюра на балу увенчалась успехом.

По счастью, тролль не держал на меня зла за то, что от души приложила его коленом. И друзья, не слушая вялых протестов, затащили меня в таверну, потихоньку выудив из вашей покорной слуги подробности случившегося.

Адель настаивала, чтобы я временно пожила у неё. Румпель уговаривал остаться в таверне, широким жестом уступив свою комнату. Пока оба не вспомнили, что я теперь не просто младший книгопродавец, а владелец книжной лавки с собственным жильем.

— Без документов Врочека, подтверждающих право владения, я там все равно, что бродяга в чужом доме, — уныло возразила я, умом понимая, что лавка мой единственный выход.

— А чего твой Вильк до сих пор бумажки не занес? — резонно задал вопрос Румпель.

Вильк…В последний раз я видела его на похоронах Франца. И поговорить нам не удалось. А дальше магистр, как в воду канул…

— Он занят… наверное, — неуверенно протянула я. — Отчеты или что там положено стражникам делать…

— Ну да, ну да, — с какой-то странной интонацией хмыкнула Адель.

В итоге друзья все же уговорили меня отправиться в лавку. Для себя я решила, что останусь на первом этаже в книжном зале. Стол есть, диван… Я усмехнулась, поглаживая спинку ластившегося дивана. Призраки тоже были рады моей компании. Ничего, как-то перекантуюсь пока, а дальше будет видно. На душе скребли кошки, мысли то и дело возвращались к словам, нечаянно вырвавшимся у Бальтазара, когда мы уже не чаяли выбраться из проклятой комнаты. Врочек, видя мою хандру, заставил разобрать книги, свитки, гроссбухи и прочие причиндалы, касавшиеся книжного дела, закончить иллюстрации к приснопамятному трактату, выполняя данное Вильку обещание.

Доведя последний рисунок, и отставив опостылевшую книгу, я вдруг поняла, что это творение можно смело отправлять в топку. Ни одна из глав не поможет Бальтазару. Здесь нужно нечто совершенно иное. Иллюзия она и есть иллюзия — лопнет как мыльный пузырь. Проклятия по сути своей трикомпонентны: желание, слово и носитель. Так почему бы мне не сделать то же самое, чтобы прекратить многолетнюю пытку чародея? Я по привычке запустила пальцы в волосы и в очередной раз намертво запуталась перстнем в кудряшках. Ругаясь сквозь зубы, аккуратно высвободила украшение и задумчиво уставилась на него, будто впервые увидела. Тяжелый мужской перстень, постоянно норовивший соскочить с пальца… Идиотка! Решение все время лежало у меня под носом, а я занималась куць знает чем. Эта старинная побрякушка хороша тем, что может нести на себе любые чары неограниченное время. Я редко использовала его по назначению, нося больше по привычке.

Продолжая ругать себя на чем свет стоит, я засела за узор, стремясь впихнуть необходимые завитушки на широкий серебряный ободок. Обнаруженный в кабинете Врочека травящий раствор оказался как нельзя кстати, иначе краска бы просто стерлась.

Вильк появился спустя почти две недели. Как всегда выглаженный и подтянутый. Я выглянула в зал на звук брякнувшего колокольчика, перестав наводить порядок на полках.

— Добрый день. — пан магистр смущенно застыл на пороге лавки.

Бальтазар Вильк и смущение — это что-то новенькое. Я хмуро кивнула в ответ на приветствие.

— Принес документы Врочека. Вы теперь полноправная владелица лавки. Румпель сказал, вы ночуете в зале — сейчас сможете перебраться на жилой этаж.

— Мне и так неплохо, — буркнула я. — Документы можете оставить на столе.

Я вернулась к расстановке книг. Что ни говори, а я была зла на магистра.

— Я вас чем-то обидел? — Вильк прошел в зал.

— О нет, что вы. Я обожаю, когда сначала признаются в любви, а потом две недели даже не заходят. Что может быть лучше? — я развернулась к нему, скептически скрестив руки на груди

— Но вы бы могли…

— Я? — глухое раздражение внутри начинало перерастать в гнев.

Ася, почуяв неладное легким облачком материализовалась возле меня, наградив Бальтазара саркастическим взглядом.

— Кто из вас мужчина? — прищурившись проскрипела призрак, подаваясь вперед.

На лице Вилька заиграли желваки. Уж не знаю, что он хотел высказать на этот выпад, но тут к Асе присоединился пан Франц и чародей удивленно отпрянул. Ах да, он же не знает про нового-старого обитателя лавки.

— В этот раз я с тобой согласен Анисия, — хмыкнул Врочек. — Не ожидал от вас подобной чёрствости, пан Вильк.

Чародей издал нечленораздельный звук, продолжая таращиться на бывшего хозяина книжной лавки.

— Вы что-то еще хотели сказать, Бальтазар? — уточнила я.

— Давайте пройдёмся, — выдавил он. — Здесь слишком много посторонних, а я хотел бы переговорить с вами с глазу на глаз.

— О чём? — я не спешила принимать предложение Вилька.

— О нас.

— Вот как? — похоже иронично заломленные брови станут постоянным выражением моего лица. — Разве есть какие-то мы?

— Пока нет. Но я бы хотел, чтобы были.

— Хорошо, — усмехнулась я, — решив сменить гнев на милость, — дам вам ещё один шанс.

— Теперь всё будет по-другому, — уверенно кивнул маг.

Минуту спустя мы вышли из лавки и неспешно двинулись вдоль реки. Вильк молчал. Похоже, он нервничал, не зная с чего начать.

— Вы о чем-то хотели поговорить, — вкрадчиво напомнила я. — На улице, знаете ли, не травень месяц, и я как-то не предрасположена к долгим прогулкам.

Чародей вздрогнул. Ну вот кто меня опять за язык тянул?

— Алана, — Вильк остановился и встал напротив меня. — Вы самая несносная панна, которую я знаю. Вы взбалмошная, своенравная, непредсказуемая, сумасшедшая…

— Ничего себе комплимент, — хмыкнула я.

— Вы и мертвого до икоты доведете… С того момента, как я забрал ваш рисунок, моя жизнь, кажется, перевернулась с ног на голову…

— Не вижу в этом ничего плохого.

— Вот и я тоже, — Вильк улыбнулся, — Похоже, именно этого мне и не хватало, но… —