А мы благополучно прибираем ящики со взрывчаткой, хотя я до последнего опасалась, что Арендар их подпалит.

Сами вампиры бьются о щиты и бессмысленно кусают деревья. Они похожи на туповатых зомби, которым создатель вложил слишком узкие установки. Вот только даже такие туповатые, вампиры изрядно просаживают щиты, изматывая тех, кто их держит и подпитывает.

А самое жуткое — поднимающаяся могила Нергала. Пока её не видно, но она упорно разламывает толстенные пласты льда, поднимает их. Время от времени часть льда скатывается вниз, чтобы замениться следующими кусками. Мне почти не терпится увидеть таинственное сооружение.

Но мучительно не в любопытства, а тяжесть ожидания. Хочется, чтобы всё уже разрешилось, а не это мучительное предчувствие беды и ощущение бессилия.

Догорающая на щите жидкость даёт всё меньше света. Ночь захватывает всё больше пространства, показывая, как мало осталось запущенных прежде магических сфер. Ярко-ярко сияют в сумраке огненные щиты.

Ругань Жаждущего давно кажется монотонно-гневным потоком.

— Скоро рассвет, — Элор и не думает отпускать мою руку.

Да и незачем отпускать: мы довольно тесно стоим, чтобы Арендар не тратил магию на поддержку слишком большого щита. Верхняя его часть почти прозрачна, что даёт возможность наблюдать за окружающим пространством, время от времени видеть когти цепляющегося за щит Танарэса.

— Не так уж и скоро, — возражаю я. — За это время многое может перемениться.

— Остальные вампиры тоже не в себе! — император тревожно нас оглядывает. — Они по всему Эёрану такие. Лин поймал нескольких, пытается понять, что с ними. Возможно, он найдёт способ привести их в сознание и договориться.

— Может, он придумает, как выманить окружающих купол вампиров? — предлагаю я. — Увели бы отсюда сначала наружных, потом внутренних. Они сейчас вроде интеллектом не отличаются.

Моё предложение находят разумным, и император принимается за переговоры.

Я жду.

На рассвете мы доберёмся до могилы Нергала и заберём у вампиров самое дорогое.

Заберём у Неспящих их цель.

Вынудим сразиться на наших условиях…

Вздрагивает земля. Огромные пласты льда взлетают, словно от удара. Взлетают и обрушиваются, трескаясь и разлетаясь сверкающими осколками.

Огромная ступенчатая пирамида выпирает из озера, тянется вверх. С неровных, будто самой природой высеченных, каменных ступеней осыпаются куски льда, стекает талая вода, вьётся белёсый туман испарений.

Пирамида всё поднимается и поднимается, и поднимается. Она огромна даже для дракона. Но узкая лестница по центру и верхняя площадка невелики. Они рассчитаны на людей. Или, если быть точной, на вампиров.

Слишком мало света сейчас, поэтому фигура на самом верху заметна не сразу… нет, дело не в освещении: эта фигура постепенно собирается из сизой дымки, до этого казавшейся обычным испарением.

Мужская фигура постепенно обретает плоть.

Нергала в бою с Безымянным ужасом я не слишком разглядывала, но стоящий на вершине явно шире его в кости, совсем других пропорций, и волосы его не так длинны.

Это соткавшееся из дыма существо не Нергал.

Высший вампир.

Ментальное пространство содрогается от изумления, ужаса, предчувствий катастрофы.

Надо действовать. И в то же время невозможно оторвать взгляд от существа на вершине. Он пробудит бога? Но как? Или он притащил достаточно жертв? Одной нашей армии для такого не хватит, даже с учётом драконьего происхождения. Зачем Неспящим спящий бог?

Наверху раскрываются каменные лепестки, позволяя выдвинуться саркофагу.

Надо что-то делать. Надо как-то помешать! Но будто сам воздух мешает двигаться.

Высший вампир сталкивает крышку, и это движение какое-то совсем непочтительное. Крышка с грохотом катится вниз.

Наклонившись, высший вампир вытягивает из саркофага руку лежащего внутри существа, прижимается к ней губами. И я сразу догадываюсь — хотя это кажется невероятным! — что значит эта поза. Даже расстояние не мешает мне понять, что…

Высший вампир пьёт кровь Нергала.

Пьёт кровь бога!

Значит, высший вампир один. Даже если орден Неспящих основали несколько высших или впоследствии появлялись новые, они уничтожали друг друга до последнего выжившего, иначе кровь бога пили бы сразу все: никто не позволит потенциальному сопернику усилиться первым.

Вместе или никак.

Это ведь не приступ гурманства.

Не слепая жажда, как у остальных вампиров.

Это продуманный план.

Цель, к которой стремились столетия, а, может, и тысячи лет.

Высший вампир себя усиливает — иначе зачем бы ему проворачивать такую сложную операцию?

А для всесилия такому существу не хватает только неуязвимости к солнечному свету.

Нергал на битве появился днём.

Не знаю, сколько его крови надо выпить, но высока вероятность, что вскоре высший вампир станет ещё сильнее. Близким к богу станет существо без морали, некогда бывшее человеком, но возглавляющее орден, принципиально питающийся людьми.

Это существо должно быть уничтожено. Любой ценой.

— Он пьёт кровь Нергала, — Элор тоже правильно оценивает происходящее. — Арен, кажется, пора проверить, как долго ты можешь держать самое горячее пламя.

— Надо объединить силы, — в голосе императора сиплые нотки ошеломления. — Давайте поближе к пирамиде подойдём и дыхнём на него все вместе… Или подойдём ещё ближе?

Он оглядывается сначала на сыновей, потом на Ланабет и меня. Слишком растерянный. На миг задерживает взгляд на мне, после чего хватается за взрывчатку и обнимает ящик, словно дитя мягкую игрушку.

А я жалею, что с нами нет Валерии: видя магию, сама обладая огромным резервом, она могла бы направить совместную атаку и помочь включить в неё магию других огненных драконов. Теперь же придётся ограничиться силами Аранских и Арендара.

— Тогда выдвигаемся, — запрокинувший голову Арендар смотрит на вершину пирамиды. — Щит я удержу, переднюю стенку сделаю проницаемой для нашей магии. Но, думаю, лучше мне вложиться в удар полностью. Элор, ты скуёшь Танарэса каменными тисками, тогда мама сможет сдержать своим щитом мелких вампиров.

— Хорошо, — соглашается Элор, в отличие от брата, глядя на меня пристально, словно всё ещё ожидает глупых порывов.

Это Жаждущий против того, чтобы его лишали сражения с потенциальным полубогом, а я порадуюсь, если эту тварь спалят общим пламенем со мной. Или не общим: вокруг щита Неспящих полно, мне хватит…

— Давайте быстрее! Уверена, чем больше крови пьёт вампир, тем сильнее становится!