Слишком чуждый разум оставил здесь свой след.

Омерзительный.

БАХ! БАХ! БАХ! В первый миг кажется, нас опять закидывают бомбами, и рефлекторно я растягиваю сверху щит, а поверх моего ложится огненный щит Элора. Но после этой мгновенной реакции приходит осознание, что звук слишком глухой, иной и идёт снизу — от замороженного озера.

Это трескается лёд.

— Ри, прячься за меня! — Элор поднимается на задних лапах, поднимает крылья, пытаясь оттеснить меня от раскалывающейся ледяной поверхности. — За меня, Ри! Живо!

«Лёд резать неинтересно, давай и правда спрячемся за него, — предлагает Жаждущий. — А потом вылезем и всех покрошим…»

Арендар втискивается между Элором и императором и распахивает крылья. Судя по растёкшимся от них переливам, напоминающим мыльные пузыри, прикрывает обоих щитом.

Эльфов лихорадит. Некоторые не выдерживают, меняют облик на естественный, чтобы отбежать подальше от озера и снова одеревенеть. Драконы отступают, пространство перед ними дрожит и едва уловимо мерцает от поднимающихся щитов.

Трещины на поверхности озера увеличиваются. Элемарр и другие ледяные выдыхают струи холодного воздуха, пытаются сконденсировать воду из пространства вокруг, но это не помогает.

— Ри! — взрыкивает не дождавшийся моей реакции Элор, и я…

Подумав ещё мгновение, приземляюсь позади него. Огромное бронированное тело закрывает обзор на центр озера. Император точно так же прикрывает Ланабет. Она сосредоточенно мрачна и уже вынула из налуча лук, за который не бралась до этого.

Рингран взобрался на спину перламутрового дракона к личам. Там же, прямо на крестце, стоит Изрель и оцепенело смотрит на озеро, а Рингран что-то ей втолковывает. Вааразариз застыл под командующим эльфийским деревом.

Вдруг Изрель что-то отвечает, спрыгивает с дракона, судорожно взмахивает рукой, и пласты земли расходятся, она неловко ныряет в яму. Земля над ней стягивается, выравнивается.

Изрель закопалась…

Кажется, пора паниковать.

Испуганно взглянув на озеро, Рингран хватается за запястье — наверняка там метка императора.

Из архивампиров поблизости от нас остаётся только Танарэс — на том месте, где мы разговаривали, прежде, чем я взлетела, а мужчины превратились в драконов.

Будто окаменевший, Танарэс смотрит на озеро. Его рука чуть приподнята, словно он собирался на что-то указать, но не успел.

«Может, его подрежем для разминки? На всякий случай», — предлагает Жаждущий в тот момент, когда Танарэс, будто почувствовав моё внимание, отмирает, и я ловлю взгляд беспросветно-чёрных глаз, окружённых вздувающимися венами.

— Механизм активирован! — усиленный магией голос Танарэса очень странный. В нём слишком много ужаса и какой-то неестественности — мертвенности. — Скрытый механизм активирован, он сейчас собирается, а затем поднимет могилу, мы должны…

На его голос оборачиваются Элор, император и Арендар, Ланабет натягивает лук, и в её пальцах возникает золотая огненная стрела.

Пошатнувшись, Танарэс хватается за голову. На пальцах вырастают когти. Миг — и его колени подгибаются.

Что-то странное и жуткое есть в том, как это существо огромной силы оседает на землю подрубленным деревцем. В том, как он словно усыхает и сгибается неестественной дугой. Это физиологически неправильно — сгибаться так. Позвоночники человекоподобных существ не скручиваются таким колесом. И уж тем более они не прорастают шипами.

Если с архивампиром что-то не так, то остальные… Я судорожно оглядываюсь: Вааразариза не видно, лишь эльфийское дерево нервно качает ветвями. Флюиды паники заполоняют всё, ментальное поле содрогается. Остальные вампиры оглядываются. Некоторые замечают состояние Танарэса и пятятся к щиту.

Снаружи нас сейчас не атакуют. Горючая жижа полыхает не так ярко, и под куполом разливается сумрак.

Трещит лёд.

Воздух странно меняется. Его будто иссушают… в нём становится меньше магии.

Прозрачный чисто магический щит отсекает меня от остальных воинов.

«Эй, так нечестно! — взывает Жаждущий. — У нас тут драка намечается!»

Оглядываюсь: Элор уменьшается до человеческого состояния. Император тоже. Оба бледны, глаза их кажутся огромными и тёмными. Держащий крылья над нами Арендар уменьшается последним, и вместе с ним проседает купол окружающего нас щита. Переливы его почти полностью прозрачной поверхности становятся чуть ярче, что свидетельствует об уплотнении. Площадь применения всё же имеет значение.

Мы сходимся примерно посередине защищённого пространства. Каждый наблюдает за тем, как собираются отрядами и тоже покрываются групповыми щитами драконы, как эльфы перебираются от озера и выстраиваются плотной спиралью — практически ствол к стволу, утрамбовываясь на удивительно компактной площади.

Оставшиеся без лидеров вампиры оглядываются, но их движения заторможены. Они словно марионетки умелого мастера, руки которого вдруг стали подрагивать.

— Ну что, попробуем взорвать могилку? — предлагает Элор с наигранным энтузиазмом. — Ри, я впервые склонен с тобой согласиться в том, что по вампирам надо ударить превентивно.

— Думаю, с этим скоро все согласятся, — глухо отвечаю я. Отмечаю слегка остекленевший взгляд императора: похоже, общается с Ринграном, которому что-то сказала Изрель. — С вампирами что-то происходит. Их бог на них влияет. С неизвестными для нас последствиями.

— Да, — моргнув, подтверждает император и отвечает мне прояснившимся взглядом. — Рингран передаёт со слов Изрель: механизм у могилы очень сложный. В неактивном состоянии он расположен так, чтобы магическое исследование не выявило неестественную геометричность деталей, поэтому ему нужно некоторое время, чтобы собраться в рабочее состояние. После чего он поднимет могилу со дна озера. А ещё Изрель сказала, что в этот раз что-то идёт не так, ощущения у неё другие.

Мы ждём продолжения, но его нет.

Ланабет закатывает глаза:

— Какое потрясающе исчерпывающее объяснение. И что будем делать?

Мы все оглядываемся на Ринграна и некромантов. Они с держащим их перламутровым драконом спрятались под щитом.

Арендар прищуривается:

— Думаю, моего щита хватит на нас и на них.

Кошусь на него оценивающе. Дракон с денеей это, конечно, сила, но чем больше по площади щит, тем труднее его держать и сохранять высокую плотность плетения. Конечно, можно вместе поддерживать щиты. Но высококлассно умеют это делать только щитовики. Высокую эффективность группового щита могут показать между собой Аранские, потому что, знаю, они тренировались взаимодействию. А включение в цепочку Ринграна, перламутрового дракона или некромантов скорее всего приведёт к менее эффективному расходу магии. А мы тут в окружении вампиров, и они понижают общий магический фон.