Да и будь моя воля, Арендар страховал бы только Элора. Увы, приказывать Арендару я не могу. Только участвовать в принятии решений:

— Можем встать рядом с ними. Но я бы не стала рисковать и растягивать щит на стольких существ. — Мой взгляд соскальзывает на Элора: его бледное лицо, глаза. — Мы не знаем, что ещё может случиться…

Я осекаюсь, поймав себя на мысли, что нам, возможно, стоит отступить и перегруппироваться: слишком рискованно тут находиться, слишком многое можно потерять.

Многих.

На фоне ругается и рвётся в бой Жаждущий, но Многоликая не даёт ему даже шевельнуться.

А я предпочла бы сейчас сидеть в засаде только с ними двумя, чтобы знать: мои ошибки не будут стоить Элору жизни. Но придётся оглядываться на него. Постоянно учитывать опасность для него и то, что он может подставиться под удар ради моей защиты.

— А что там за куполом вампирского щита? — спрашиваю я. — Что говорят разведчики?

До сих пор важнее было то, что мы удерживаем озеро в неприкосновенности, рисковать атакой снаружи не имело смысла, но не теперь, когда кто-то активировал механизм, и даже тонны льда не могут его остановить, с треском ломаясь под давлением силы, нам может потребоваться помощь извне.

— Армия вампиров накрыта непроницаемой дымкой, — нервно сообщает император. — Ею покрыты все поля вокруг. Точно оценить силы противника нево…

Его прерывает чей-то протяжный, переходящий в вой крик смертельного ужаса.

Источник душераздирающего крика находится почти мгновенно, он недалеко от нас: один из эльфов, бежавших к рощице своих, теперь трепещет в объятиях вампира. Брызжущая от яростного, звериного укуса кровь заливает светлые волосы, острое ухо, искажённое лицо.

В свете горящего на куполе пламени это почти красиво.

Нападение как сигнал к началу атаки — вампиры сначала неловко, но всё ускоряясь, бегут к спешно деревенеющим эльфам, к уменьшившимся и уплотняющим щиты драконам.

На наш щит налетает Танарэс, тут же проминая лёгкую преграду, практически прорывая её когтями. Арендар успевает среагировать — щит золотится от влитого в него пламени. Танарэс скалится. Безумный взор направлен на Элора и стоящего рядом с ним императора.

Безумный взор. Исказившееся не просто гримасой, а реально заострившееся, покрытое вздувшимися венами лицо. Драконье пламя лижет его щёку, охватывает пальцы, но Танарэс упорно царапает щит тёмными отросшими когтями, рвётся к нам. Мощные челюсти с заострившимися зубами шевелятся, натягивая тонкие губы.

Рык… наткнувшиеся на щиты и несъедобную кору вампиры рычат. Танарэс ударяется в щит, прижимается к нему. Искорки огня пробираются в его кожу, разрушая тусклый покров.

Сгустившийся огонь скрывает от нас страшное лицо и остальных вампиров.

Поверхность щита дрожит, прогибается, идёт рябью от ударов Танарэса.

Похоже, он серьёзно намерен пробиться к нам…

Несколько мгновений я не могу оторвать взгляд от колышущейся поверхности.

— Кхм! — подаёт голос император. Ланабет строго смотрит на него, и он завершает свой отчёт. — Оценить, что нас ждёт за вампирским щитом, пока не получается.

— Может, Лин что-нибудь придумает? — с искренней, почти детской надеждой предполагает Арендар. — Возможно, нам стоило взять его с собой, он бы разобрался, что происходит.

— Лин бы первым пытался влезть в могилу, — Элор подступает ближе ко мне, трётся тыльной стороной ладони о мою руку. — Пусть лучше снаружи наблюдает и придумывает, как нас отсюда вытащить и при этом Нергала не отдать. Кстати, вампирский щит ещё держится?

Император замирает на мгновение и кивает:

— Да, похоже, он самоподдерживающийся и просто тянет магию из создателей, а создатели сильны. Архивампиры всё же…

С разных сторон доносятся то отдалённый, то более близкий рык. Что меня радует — так это звучащее в них разочарование.

Не получается у вампиров добраться до еды.

— Я Лину передаю, что здесь происходит, — император косится на дрожащий огненный щит. — В прошлый раз вампиры были… как-то осознаннее. То есть, говорить с ними не получалось, но нас они не атаковали. И тогда им для поднятия Нергала потребовалось восемь тысяч жертв.

В моём голосе больше яда, чем нужно в данном случае:

— А вы уверены, что все восемь тысяч существ они принесли в жертву своему богу?

— Кхм, — император старательно избегает встречаться со мной взглядом. Конечно, окружающий нас щит ему интереснее. — Я, конечно, рядом не стоял, но куда бы они дели столько существ?

Ловлю себя на раздражении — слишком сильном. Отупляющем.

Разворачиваюсь. Сосредотачиваюсь на прикрывающем нас щите Арендара: его пламя перетекает, где-то более яркое, где-то чуть бледнее. Неидеальный щит.

Сосредоточившись на движении цветных пятен, отстранившись от всех звуков, включая причитания Жаждущего, голосов Ланабет и императора, от запахов и особенно — от запаха раскалённого металла с нотами корицы, я отталкиваю от себя эмоции: раздражение на допущенные жертвы, на всю эту ситуацию, на своё бессилие, на неизвестность; переживания об Элоре; страх перед будущим.

Эмоции сейчас мешают: я слишком много думаю о возможных потерях, слишком злюсь на прошлое, а ведь его изменить невозможно.

Вдох-выдох.

Прочь бесполезные переживания.

Мне нужен чистый разум.

Эффективно думающий.

Я раскладываю по полочкам всё, что нам известно: как архивампиры подняли своего бога, и что Неспящие тоже искали этого бога, поставленные архивампирами условия, веру Неспящих в то, что Нергал поможет им захватить Эёран, наш план, странный дым, запуск механизма, слова Танарэса перед тем, как он потерял контроль.

Что-то здесь не так.

Даже с точки зрения архивампира, однажды пробуждавшего бога, ситуация нестандартна.

Мы ведь так и не поняли, чего на самом деле хотят Неспящие. Не те, которых мы поймали, а верхушка ордена, всё это устроившая.

И знаний, мне не хватает знаний о Нергале и его воздействии на своих детей.

Осторожное прикосновение к плечу вырывает меня из задумчивости.

— Зачем Неспящим их бог? — коротко глянув на тронувшего меня Элора, я разворачиваюсь к остальным. — Кто-нибудь знает о нём что-то ещё, кроме общедоступной информации? Элор, ты тесно общался с Изрель, может, она тебе что-нибудь рассказывала?

У Элора шире распахиваются глаза (и не только у него!), он нервно хмыкает:

— Рассказывала, но не это.

Я интересуюсь у несколько шокированного императора:

— Архивампиры хотя бы намёком не обозначали, что рядом с Нергалом кидаются на других существ?

Он мотает головой, и я рассуждаю дальше: