— Мне кажется, нас бы о таком нюансе предупредили, чтобы учесть это при расстановке сил. Что там с могилой? — перевожу взгляд на Арендара. — Покажи.

Он взмахивает рукой, и в щите высветляется окошко: в центре Большого озера теперь возвышается ледяной холм. Озаранцы парят над ним и замораживают, пытаясь замедлить поднятие могилы. Вампиры жадно наблюдают за ними от берега. Редкие безумцы бросаются вперёд, пытаясь допрыгнуть до драконов, но таких быстро подмораживает, и они отступают, а порой и пополняют развал сверкающих льдин.

Хоть у кого-то есть возможность действовать…

Впрочем.

— Арендар, ты сможешь сделать небольшое отверстие в щите, чтобы к нам пролез один вампир?

— Да, могу. Но зачем?

— Загляну в его сознание, посмотрю, нет ли каких-нибудь установок, что ими движет. Тоже хочется исследованиями заняться, а не сидеть без дела. Может, поймём, что дальше делать. Только надо просто вампира, потому что объект надо будет держать в сознании.

Говорю я, но смотрят все на Элора. Выжидательно так.

— Ну что?! — он вскидывает руки. — Да, моя избранная менталистка, и она иногда занимается этим самым, не надо на меня так смотреть… Хотя, лучше на меня смотрите, да.

* * *

Выполнить мой заказ не так просто: Танарэс не хочет колотиться в одно место, хотя это рациональнее, а перемещается по периметру. Да и наш огненный щит не слишком привлекателен для вампиров на фоне водяных, земляных, а уж особенно в сравнении с прозрачными щитами на чистой магии.

Но одну жертву мы всё же заманиваем — бродячего щитовика, ответственного за заплатки.

Арендар сразу захлопывает щит, отрезая путь заметившему дыру Танарэсу.

Элор каменными путами сковывает мою будущую жертву. Император добавляет к этому свои путы потолще — будто состязаясь.

Скованный вампир отчаянно клацает увеличенными челюстями, цепляется за нас голодным взглядом. Рычит.

На нём сильные амулеты, некоторые из них спрятаны под каменными тисками, но я обращаюсь к стихии огня: тянусь магией к кристаллам, окутываю их и выдыхаю. Кристаллы лопаются, нарушается узор защиты, и разум пленника открывается передо мной во всей своей пульсирующей ненормальности.

Голод.

Он невыносим.

Разрывает каждый нерв, каждую клетку.

Нашёптывает: ешь, грызи, убей!

Пронизывает всё существо, сбивая мысли.

Это как плесень, поглощающая зёрна памяти.

Как огонь, пожирающий сознание.

Это что-то, скрывающееся внутри, в самой глубине.

Голод.

Боль, рвущая тело в клочья, требующая одного.

И сознание — редкие вспышки. Оно живо. Борется. Хочет вернуть контроль.

Но голод сильнее разума.

Это сама кровь.

Изменённая.

Как не избавиться от неё, так не избавиться и от голода.

Я ныряю глубже, глубже — под чувство голода, под панику, под пласты воспоминаний.

В самую глубину — в ту самую суть, источник.

Проклятая кровь…

Согласие принять это проклятие.

Изменение.

Голод. Голод. Голод.

Обращение. Губы архивампира Келтара, когда он произносит сакральные слова…

Нечем дышать. Голод удушает, он поглощает меня, он…

Что-то слишком большое стоит за ним.

Смотрит на меня сквозь призрачную дымку сознания объекта.

Я слишком близко к тайне превращения в вампира — это привлекает ко мне внимание. Не злое. Не желающее уничтожить. Почти просто любопытное. Может, с ноткой недоумения. Но слишком… слишком тяжёлое, разрушительное…

Оно раздавит меня, уничтожит!

Резко оттолкнувшись, я задействую не только ментальные силы, но и физические, поэтому осознаю себя лежащей на земле. Элор склоняется надо мной, копна его волос мерцает в сиянии золотого щита, глаза испуганные, губы шевелятся. Кажется, он что-то спрашивает.

Прикрыв глаза, я пытаюсь восстановить последние мгновения транса.

Проанализировать внимание бога.

А я уверена — я ощущала присутствие Нергала.

Кто ещё будет защищать память о моменте обращения?

Открываю глаза и выдаю неожиданно хрипло:

— Похоже, Нергал не имеет против нас ничего личного. Вампиры частично осознают происходящее, но они голодны. Почему-то они очень голодны. Стратегического мышления я не обнаружила, целей никаких, кроме насыщения. Но не могу гарантировать, что воздействие на вампиров не варьируется в зависимости от их сил, возраста или каких-то иных характеристик.

— Ещё одного заманивать будем? — практично уточняет Ланабет и удостаивается мрачного взгляда Элора.

А мне за время лежания становится легче. Внутри — заноза ужаса перед мощью божественного разума, но тело чувствует себя отлично. Я приподнимаюсь на локтях, и Элор с готовностью протягивает руку. Смотрит внимательно.

Ладонь у него горячая и твёрдая, он сжимает мои пальцы и тянет на себя, помогая встать, хотя оба понимаем, что я в этом не нуждаюсь. Чешуя брони тихо скрипит.

Едва оказываюсь в вертикальном положении, спрашиваю:

— Что будем делать? Планируется ли поддержка извне? Теоретически мы можем на рассвете вывезти Нергала в цитадель Фламиров и там общими усилиями держать оборону.

Планы… как строить планы вслепую? Когда неизвестны силы противника, непонятно даже, имеет ли смысл нам оставаться здесь или пора сносить щит и убираться подальше для перегруппировки и полной мобилизации войск.

— Перевоз Нергала к Фламирам, — император тяжко вздыхает. — Да, теперь это наша основная задача. Других вариантов не видно.

— Правда, вампиры будут возражать ещё больше, чем мы ожидали, — Элор косится на меня, и его взгляд теплеет, пальцы крепче сжимают мои. — В этом плане наша роль — группа поддержки.

Император касается своей руки, где, наверное, скрывается временная метка Ринграна, что позволяет вести с ним переговоры. Постояв с рассеянным видом, он поворачивается к Арендару и указывает в сторону:

— Сейчас начнётся перегруппировка. Я где-то там ящики со взрывчаткой оставил. Давай подберём на всякий случай. Нам же сначала придётся отбить у вампиров Нергала.

Император нервно усмехается.

* * *

Первое время кажется, что план вполне осуществим: перегруппировка драконьих отрядов, несмотря на сложность переноса щитов, проходит успешно, даже Элемарр действует по общему плану, и озаранцы занимают отведённые им позиции вокруг озера.

Некроманты тоже действуют чётко. Приказ уничтожать некогда дружественных вампиров не поступил, поэтому они собирают скелетов в огромные костяные шары и перекатывают к кромке озера. После чего шары катятся по взрытой эльфами земле, оставляя скелеты, тут же прикапывающиеся. Такая замаскированная оградительная линия в три ряда кажется достаточной, чтобы придержать вампиров.