ноги. На первый взгляд, в человеке можно признать скелет. Полуденное солнце, отражаясь от голого черепа, жгло нещадно, а он, не замечая неудобства, невидяще смотрел вдаль. На появление посторонних не отреагировал, позу не поменял, хотя по пурпурному плащу царя мог догадаться, кто его посетил.

Александр поздоровался; старик кивнул в ответ, из-под низких бровей блеснули глаза, осторожно и внимательно. Произнёс чётким, удивительно молодым голосом; толмач передал его слова:

— Ты всё имеешь. Какой тебе прок от меня?

— Хочу знать, всю ли землю я отвоевал у врагов?

Старик думал недолго.

— Ты хочешь знать, сколько тебе необходимо иметь земли? После твоей смерти тебе достанется столько земли, сколько нужно для погребения. Вот и думай, когда решишь воевать дальше, не давая покоя ни себе, ни другим.

Ответ не понравился царю: он недоумённо пожал плечами, но приготовился слушать неприятные слова и дальше.

— Каждому человеку боги дали иметь земли гораздо меньше, чем он желает, — продолжал мудрец. — А ты человек, тебе принадлежит земли столько, сколько ты способен прикрыть стопами своих ног.

Он показал под ноги Александру.

— Вот то, что принадлежит тебе по праву.

Начало знакомства складывалось не в пользу Александра. Он попытался перевести разговор:

— Не зная моего имени, ты уже говоришь дерзкие речи. Вот я знаю, что тебя зовут мудрый Сфин.

— Как не узнать македонского царя, одолевшего Дария? В городе только и говорят о тебе. Я знаю, зачем ты пришёл ко мне.

Тебе нужна Индия, и я сказал себе: если он появился в нашем городе, то найдёт меня. Я не ошибся?

— Если ты узнал меня, почему до сих пор сидишь перед царём?

— Ты не спрашивал, хочу я видеть тебя или нет. Если тебе неприятно моё присутствие, уходи.

Теряя контроль, Александр закричал:

— Старый блудослов, я прикажу казнить тебя! Сожгу на костре из досок твоего дома, а прах твой склюют птицы!

— Славный уход из жизни для мудреца! О такой смерти можно мечтать! — спокойно отвечал Сфинкс; ни одна морщинка на лице не дрогнула. — Как тело Геракла сгорело на священном костре, и дух его вознёсся к бессмертию, так смертное тело моё в огне потянется к небесному свету.

Имя Геракла подействовало на Александра успокаивающе. Дальше он постарался вести себя сдержанно:

— Хорошо! Я не желаю зла. Пришёл за советом, как стать царём Индии.

Сразу ответа не последовало. Мудрец углубился в размышления и, казалось, умер… А когда очнулся, произнёс тихим голосом:

— Природа твоя не царствовать, а воинствовать, отчего жизнь для тебя состоит в походах и войнах. Но придёт время, когда наступит вынужденный мир и тебе придётся заниматься обустройством царства. Чем шире будут его границы, тем сложнее покажется им управлять. Подумай об этом, прежде чем решишься воевать в Индии, где правители тысячи лет живут по Законам Ману.

— О чём они?

— О войне и мире, об обязанностях человека, царя и простого смертного, перед богами и людьми. Тебе следует их познать.

— Тогда расскажи о них, Сфин!

Слова мудреца ложились в сознание Александра, как зерна пшеницы в весеннюю почву. Он понял, что до сих пор действовал по наитию, нередко без всякого смысла, поступая несправедливо, себе и другим во вред. А угодно жить по Законам Ману: управлять государством и казной обязан сам царь, а войско и вести войну поручить лучшему полководцу. Царь действует без вероломства, не убивает того, кто поднимает руки, взывая к милости. Царь защищает свой народ, скрывает от врагов свои секреты и подмечает слабые стороны врага. Тот царь, намерений которого не узнают другие люди, завладеет всей землёй, хотя бы вначале у него будет скудная казна. Подобно цапле, царь обдумывает свои дела; подобно льву, проявляет силу; подобно волку, не выпускает свою добычу; подобно зайцу, уходит в безопасное место.

Говоря это, старец продолжал сидеть на земле, а царь стоял и слушал. На прощание Александр спросил Сфина:

— Подскажи, где устроить столицу, откуда будет надёжней управлять своим царством?

Старец, кряхтя и вздыхая, встал, зашёл в дом, откуда вынес сухую шкуру барана. Разложил на земле.

— Наступи на край.

Александр исполнил и увидел, что противоположный край шкуры приподнялся вверх.

— Наступи на другой край, — велел Сфин.

Приподнялся другой край шкуры, а старец велел встать обеими ногами в центре, после чего ни один край не загнулся.

— Вот тебе ответ! Чтобы управлять большим государством, нужно следить за всеми краями из середины.

— Лучшего места, чем Вавилон, я не вижу, — обрадовался Александр.

Старец закивал головой.

— Из Вавилона уйдёшь, в Вавилон вернёшься, там и останешься.

ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Вернувшись в лагерь, царь долго оставался под впечатлением встречи со Сфином. Вечером, усталый, лёг в постель, но сразу не заснул — голова гудела от замыслов. А когда сомкнул глаза, увидел сновидение…

Он пробирается по незнакомому лесу. Выходит к горе, замечает пещеру. Внутри горит костер, рядом на камне старец, худой и сгорбленный; длинные седые волосы скатывались по плечам и спине до земли. Старец поднял голову, глянул на гостя, встал и прошёл в глубь пещеры, явно, приглашая следовать за ним. В слабом свете, льющемся откуда-то сверху, заметил родник, с серебристым звоном исторгающий из скалы струи. Вода скатывалась по полу пещеры и скрывалась в щели противоположной стены. Царь услышал скрипучий голос загадочного хозяина пещеры:

— Ты находишься внутри горы Нис, в Индии. В этой пещере когда-то укрывался малыш Дионис. Вот почему он получил имя Дио-Нис, «Бог с горы Нис».

Старец показал пальцем на родник.

— Вот Источник Вечной Жизни; Дионис выпил его воду и стал бессмертным. Зевс дал тебе всё, что ты имеешь, но не наделил бессмертием. Испей эту влагу, прогоняющую смерть.

Александр опустил ладони в прозрачные струи, приготовился испить, но слова старца его остановили:

— Но прежде я обязан предупредить тебя. Тысячу лет назад я случайно узнал об этом Источнике. Захотел жить бесконечно, как боги. Разыскал гору, пещеру, испил из Источника и с тех пор живу.

Старец огорчённо вздохнул и протянул руки к Александру.

— Да, я живу тысячу лет и оттого несчастный. Живу, ни на что не способный, почти ослепший, с выпавшими зубами и негнущимися руками и ногами… Я уже ничего не хочу, кроме смерти, мечтаю заснуть навечно, но не могу, каждый раз просыпаюсь. Я вынужден жить вечно до тех пор, пока боги не захотят избавить меня от своего дара.

Он со стоном глубоко вздохнул.

— Подумай, Александр, зачем тебе бессмертие? Напомню, как поступил царь Соломон, когда ему предложили эликсир бессмертия. Он отказался со словами: «Не хочу пережить тех, кто близок