– Зои…

– Совершенно не подходила. В ней не было ни капли старой крови, как и дара. Но тем лучше.

Линии горизонтальные сменились вертикальными, и сходство с решеткой стало полным.

– Сперва я вообще не собирался жениться. Это следовало прекратить. Тайны, сила… вот какой толк от силы, которую не используешь? Или долголетие… сотня лет на цепи? Мало радости. Но когда я встретил Зои, я решил, почему бы и нет? Пусть наш ребенок будет самым обыкновенным, но…

Ник убрал руку.

И замолчал. А я поняла, о чем он думает. Этот ребенок просто был бы. И был бы любим. И Ник позволил бы ему уехать, если бы он захотел. И не стал бы поить драконьей кровью. Вот только ребенок был не его. И Зои тоже. И получилось… дерьмо драконье.

– Отец возлагал на меня немалые надежды, но я, если помнишь, был сплошным разочарованием. Ленивый. Толстый. И еще простужался.

– И тогда он решил поискать другого наследника?

– Именно. Я не знал. Никто не знал, как понимаешь. Это сейчас выплыло, что у меня имелась дюжина братьев, но купание в источнике пережили не все. А те, кто пережил… Клайв ведь не всегда был таким. Я помню, как мы играли, когда его мать еще не сдвинулась умом.

Он вытер пальцы об одежду.

– Он учил меня ловить рыбу. А я его – читать. Мы строили шалаш из веток в саду. И смотрели на звезды. А потом однажды он не понял, о чем я говорю. Он сделался диким. Первое время прятался ото всех, выходя лишь к отцу. Она поэтому и ударилась в веру, решила, что ее Господь наказал. А дело не в Боге, дело в крови и источнике. Клайв пережил купание, но…

Сдвинулся умом.

– Все ритуалы рекомендовали проводить инициацию в период полового созревания, говоря современным языком. Однако или кровь ослабла, или что-то изменилось, а оно изменилось, поскольку спрятанный источник не мог поддерживать должный энергетический фон. Я и Джонни получили повторную дозу во взрослом возрасте, как и Томас. И все выжили.

Ага, только Джон повредился умом, а Томас… я не хочу и думать.

– И я, – мрачно сказала я, забираясь на стул с ногами. Неудобная поза, но так теплее. – Или ты решил пошутить тогда?

– Нет, – покачал головой Ник. – Извини, стоило бы предупредить, но… я действительно собирался умереть. Найти убийцу и…

Он провел пальцем по горлу.

– А бросить тут все… драконам нужна защита.

– И от Эшби.

– Это тоже. Хотя мой предок брал камни. Ему нужны были деньги, а драконов тогда водилось не в пример больше. На равнинах по ту сторону гор хватало дичи, да и море было куда богаче нынешнего. И сами драконы не отличались добрым нравом, потому и охотились на них, пусть способ охоты был несколько необычным. Дети Эшби уже могли влиять на драконов, а те ослабли. И с каждым годом слабели все больше, что облегчало добычу камней. Впрочем, Эшби не особо усердствовали, деньги у семьи были, а лишнего внимания привлекать не хотелось. Внуки… постепенно все приходило к тому, что имеем сейчас.

– И айоха не против?

– Было время, когда они попытались расторгнуть договор, но Эшби и вправду способны поднять драконов. А у айоха почти не осталось тех, кто может спеть колыбельную для зверя. Что, как по мне, закономерно.

Ник отступил от окна и подошел ко мне. Положил ладонь на лоб. Хмыкнул:

– У тебя жар.

– Нет.

– Да, и не спорь. Тебе в кровать надо.

– Не надо. – Я попыталась удержать дрожь. – Пройдет.

– Конечно. Чаю попьешь. Аспирин примешь. Полежишь пару деньков. И пройдет. Томас к границе направился, что-то там на тропах неспокойно, поэтому я за тобой присмотрю. Он упрямый. Но еще не понимает, что выбора у него нет. Я пока жениться не собираюсь, а наследники нужны…

– Иди в…

– Пойду. Потом. Так вот, айоха очень быстро осознали, что в новом мире лучше дружить. И получать свою часть прибыли. У них есть и трастовые фонды, и компании, и многое иное, пусть не все об этом знают.

Я вот не знала.

Как-то оно не вяжется одно с другим. Традиции и фонды.

– Далеко не все айоха сидят в долине. Сама пойдешь или на руках отнести? – поинтересовался Ник между прочим.

– Пойду. – Я сползла со стула. – Но ты все равно сволочь.

– Еще какая. – Он согласился легко. – Я далеко не сразу понял, в чем дело. Разбирался. Это сложно – копаться в бумагах, сопоставлять, продираться через страницы рассуждений о превосходстве белой расы над примитивными народами. Искать в них то, что действительно важно. Отец, видя такую увлеченность, радовался. И подкидывал новые бумаги. Не я один такой был, любопытный. А он дошел до того, что и Джонни. Мы имеем дело с некой болезнью, которая передается через драконью кровь и влияет на человека.

Синий ковер не пропускал холод.

А за разобранную постель стало неудобно, хотя Ник просто откинул одеяло и велел:

– Лезь.

Я и залезла.

– Он сказал, что ищет способ. Уже не для себя, но для меня, чтобы я не страдал от невозможности связать жизнь с любимой женщиной, от страха за нее…

Ник одеяло подоткнул и сел рядом. Спиной.

– Он принес мне записи. В них не было имен, только номера. Читать было интересно, пока я не задался вопросом, а на ком, собственно, он ставит эксперименты? Я спросил, что за животное, а он взял меня в лабораторию… в другую лабораторию.

Теперь Ник говорил почти шепотом.

– Имея собственную компанию, выписать оборудование несложно, как и сопутствующие материалы. А в остальном ему помогал Клайв. То есть я думал, что только он…

– И промолчал?

– Да. Я решил, что без отца Клайв не представляет опасности. Он ведь просто делал, что ему скажут.

– И чучела.

– Из мертвых женщин. Он их не убивал. Напротив, ему было жаль их, вот он и пытался сделать их красивыми, сохранить по-своему. Я же… я был оглушен. Поражен. И пришел в ужас. Отец говорил, что почти понял, что осталась малость, надо лишь проверить… всего пара месяцев…

Ник дернул шеей.

– На тот момент там было две девочки, которым я уже не мог помочь. Я их… усыпил. Потом, когда… я ненавидел себя за трусость, и все же… знаешь, сперва я хотел пойти в полицию. Но потом… представил, что начнется. И ладно имя. На имя плевать, но остальное… выплывет слишком многое. Источник. Драконы. Опалы. Если кто-то узнает про камни, про способ…

Драконов не останется.

Нет, их будут разводить. И популяцию