Учительница приветливо улыбнулась в ответ.

— Это я уже поняла. Судя по тому, что у тебя хорошее настроение, ничего не случилось? — уточнила она.

— Нет, что вы! — живо возразила Алена. — Но я по делу.

— С радостью тебя выслушаю, пока буду кормить котов.

Только сейчас Алена заметила в руках учительницы миску, видимо, с кошачьей едой, а у ног женщины уже вертелись ее питомцы. Судя по их количеству, Ирина Петровна давала приют каждому котенку, попавшемуся ей на глаза. Алена не удивилась бы, если бы узнала, что когда Влад учился в Белозерской школе, у Ирины Петровны он был любимым учеником. Любовь к животным у них явно была общей чертой.

Пока учительница кормила котов, Алена объясняла причину своего визита:

— Я тут решила, пока есть свободное время на каникулах, наконец сходить к Белому озеру. Помните, вы говорили, что можете меня отвести? Я бы и сама пошла, но боюсь заблудиться. А братья сейчас все заняты.

— Одной, конечно, идти не стоит, — поддержала ее Ирина Петровна. — Не дай бог с тобой что-нибудь случится.

Она улыбнулась, сначала наблюдая, как ее коты накинулись на еду, потом адресовала улыбку уже Алене:

— Ну что ж, каникулы не только у тебя — у меня тоже, так что свободное время есть. А так как я преподаю тебе краеведение, будем считать это школьным походом. Подождешь десять минут, пока я соберусь?

Алена, изобразив на лице радость, тоже улыбнулась:

— Конечно! Спасибо, Ирина Петровна!

— Ну что ты, не за что, — посмеялась учительница. — Мне будет даже полезно размяться.

Алена присела на лавочку в ожидании. Коты не стали присоединяться к ней — держались в стороне. Однако казалось, что ее присутствие их совершенно не волнует. Они вели себя так, будто им не было нужды обращать внимание на случайную гостью. В своем царственном равнодушии они были похожи на египетских сфинксов: «Человек пришел и уйдет, а мы останемся».

Алена вдруг вспомнила легенду из сборника, который ей дал Родион. О девушке-сиротке, которая пожертвовала собой, чтобы ее возлюбленный был счастлив со своей невестой. Сегодня Алена точно так же идет к озеру, как эта сиротка, но… На самом деле совсем не так же.

«Я вовсе не хочу приносить себя в жертву, чтобы спасти эту семью от проклятия, — подумала Алена. — Потому что если я принесу себя в жертву, то уже не смогу быть с ним, а я хочу быть с ним. Не могу жить без него. Как раньше могла? Потому что не знала его. А теперь, когда узнала, не могу и не хочу. В прошлый раз я просто хотела избавиться от своих чувств, потому что считала, что у меня нет надежды. Но теперь я иду к Белому озеру, чтобы эти чувства сохранить. Любовь сделала меня жадной. Хочу, чтобы он был моим».

В ожидании учительницы Алена достала из кармана куртки смартфон, нашла номер Егора и ткнула пальцем на иконку сообщения. В открывшемся окошке написала:

«Знаешь, Лида сказала мне кое-что. На самом деле она хотела, чтобы ты позволил ей нести тяжесть этого проклятия вместе с тобой. Она ждала, что ты позволишь. А еще позволишь ей самой сделать выбор. Но ты выбрал за нее. Она не была рада, но приняла это и смирилась. Потому что ты так решил.

Но я совсем не такая, как она. Я хочу быть с тобой — вот такая я эгоистка. Поэтому не буду ждать, что ты изменишься. Не буду ждать, что скажешь мне: «Давай нести вместе». Ты такой, какой есть. Я просто поступлю так же, как всегда поступаешь ты — я тоже все решу сама. Уже решила. Я иду к Белому озеру, чтобы снять проклятие. Но обещание, которое тебе дала, сдержу — я не одна. Я просто хотела тебе это сказать.

Не пытайся меня остановить — ты не успеешь».

Алена перечитала сообщение, но отправлять его не стала. Сохранила и спрятала смартфон обратно в карман.

****

Вернулась Ирина Петровна. Одета она была в спортивный костюм и водонепроницаемую осеннюю куртку с капюшоном.

— Ну что, вперед? — оживленно улыбнулась она Алене, и девушке показалось, что ее учительница искренне рада побыть сегодня гидом для своей ученицы.

Алена кивнула и, держась на шаг позади Ирины Петровны, двинулась в сторону уже знакомой широкой тропы, сворачивающей от сельской дороги в лес.

* * *

Ветер носился в древесных кронах, поэтому Алене показалось, что лес встретил их недружелюбным шипением еще не опавшей листвы и свистом. Когда Алена сегодня выходила из дома, она заметила, что день ветреный, а небо затянуто тучами, но понадеялась, что дождя не будет. Надежды не оправдались: они шли минут пятнадцать, как заморосил дождь — пришлось надеть капюшоны.

— Ничего, не беспокойся, не промокнем, — уверила Алену Ирина Петровна. — Эта морось может затянуться на целый день, но сильного дождя сегодня не будет.

Директриса Белозерской школы была местной, к тому же преподавала краеведение, так что наверняка хорошо знала погодные особенности этих мест — Алена решила просто довериться ее словам.

— Кстати, а ты знаешь, почему озеро кажется белым? — поинтересовалась Ирина Петровна.

Алена подумала, и решила, что легенды не имеют отношения к вопросу, поэтому просто покачала головой.

— Это потому что дно озера глинистое, а глина очень светлая, — сказала учительница. — В ветреную погоду частицы глины поднимаются со дна, и вода кажется мутно-белой. Немного похоже на молоко, верно, — словно угадав мысли Алены, подтвердила она. — Но наши предки, конечно, ничего не смыслили в гидрологии, поэтому объясняли все явления по-простому. Если вода в озере похожа на молоко — значит, кто-то вылил в озеро молоко. Забавно, правда?

Ирина Петровна улыбалась, рассказывая об этом Алене. Видимо, она по-настоящему любила и свой предмет, и родной край.

— Кстати, сегодня как раз ветрено, — сказала Ирина Петровна. — Так что у тебя будет возможность увидеть озеро в том виде, за который оно и получило свое название.

— Здорово! — ответила Алена, стараясь изображать энтузиазм, хотя это давалось ей все сложнее.

Чем дальше они углублялись в лес, тем сильнее она осознавала, что даже не представляет, с чем ей предстоит встретиться. Она видела озеро во сне, из-за этого ей казалось, она знает, чего ждать. Но сейчас с каждым шагом, приближающим ее к цели, Алена чувствовала, что в этот раз все происходит на самом деле — все реально. Действительно ли она знает, что ждет ее впереди? Или, возможно, предупреждение Аглаи запоздало, и Алена уже позволила обмануть себя? Обмануть с помощью снов.

Приблизительно через полчаса пути, Алена достала из кармана куртки смартфон и открыла недавно сохраненное сообщение. Мелкие капли тотчас облепили экран, словно прозрачные мушки. Алена сделала глубокий вдох и решительно нажала на «Отправить». После чего заблокировала экран, вытерла его ладонью от капель и вернула в карман.

Вот теперь Егор точно не успеет остановить ее. Алена знала, что сейчас он должен быть дома, и ей было интересно, какое выражение лица у него будет, когда он прочтет ее сообщение. Досада? Раздражение? Удивление? Беспокойство? Как он отнесется к ее словам? Что почувствует?