Наконец Войтех все-таки исхитрился накинуть веревку на шею спутницы. И как только золотой орел лег на грудь, занесенная для удара когтистая лапа ухватилась за девичье плечо, но потянулась в сторону и тут же затерялась меж вражьего месива, отделенная острым клинком.

Неужто упырь хотел отложить девицу на десерт?

Скоро Немира поняла, что мертвяки все как один изменили к ней отношение – они больше не пытались укусить или убить… Только схватить.

Резкий окрик спутника заставил вздрогнуть.

– Войтех! – Девица в ужасе смотрела, как на месте, где только что дрался мужчина, вырастает холм из упырей, словно погребальный курган. Трупы и скелеты цеплялись друг за друга, изо всех сил пытаясь добраться до свежей плоти, до сладкой крови. – Войтех!

Курган становился все больше. Немира с визгом пыталась пробиться и помочь спутнику, но упырей было слишком много. В голове стучало, сердце заходилось в бешеном ритме. Но движения все равно казались слишком медленными.

– Войтех!!!

– Я тут! – Порубленные мертвяки разлетелись в стороны. Ведьмарь выбрался на свет. Вместо рубахи его торс обвивали багряные лоскуты. На щеке кровоточила рваная рана – никак от укуса. Но темные очи по-прежнему блестели от злости и запала. – Ты как?

– Я… я… так испугалась… – Немира продолжала отсекать тянущиеся к ней со всех сторон когтистые клешни, чувствуя, как в глазах зреют слезы, – так испугалась…

– Не переживай, со мной все будет хорошо, – пообещал Войтех и в подтверждение своих слов одним махом укоротил троих упырей ровно наполовину. Девица воспользовалась ситуацией и наконец оказалась подле спутника. Всего на миг прильнула к широкой груди, чтобы почувствовать его тепло, чтобы услышать биение сердца, чтобы убедиться, что любимый жив, и еще, чтобы…

– Что ты делаешь? – изумился мужчина, когда веревка с оберегом окольцевала его шею. – Забери обратно!

– Нет.

Ведьмарь крутанулся и вернул княжеский символ наследнице трона. Но Немира лишь улыбнулась – оберег снова оказался у Войтеха.

– Проклятье! Немира, прошу тебя!

– Нет, – упрямо повторила она и сделала опасный шаг в сторону. Когти и зубы снова потянулись к ней с прежним намерением добраться до пульсирующих жил.

– Не глупи, как бы там ни было, я смогу продержаться дольше!

– Нет, – Немире совершенно не хотелось умирать, тем более здесь и сейчас. Но мысль, что вместо нее сложит голову Войтех, показалась просто невыносимой. Все-таки судьба та еще шутница: недавно девица мечтала вернуть оберег, чтобы избавиться от него, а теперь рада, что может спасти любимого.

– Немира! Не поступай так со мной!

В сердце кольнуло. Наверняка сейчас Войтех согласился бы взамен на любые условия. Например, не идти в Смедин… Только почему-то девице такая сделка показалась бесчестной. И воспоминание об истории самого Войтеха и его матери усугубило это ощущение.

– Я прошу тебя, Немира! – Войтех отчаянно рубил мертвечину направо и налево, пытаясь снова пробраться к спутнице, защитить ее, образумить. Но упыри меж ними росли как на дрожжах.

– Умоляю!

– Только при одном условии, – наконец отмерла Немира.

– Я согласен, – выдавил ответ Войтех и отсек почерневшую клешню прямо у лица спутницы. – Только надень оберег!

– Вместе! – Девица ловко ушла от распахнутого рта – и из громко клацнувших по воздуху челюстей посыпались зубы.

– Делаем выпад? – уточнил ведьмарь, исполняя свой великолепный танец с мечом уже вокруг Немиры. Зря она страшилась, он двигался осторожно и всегда попадал прямо в цель.

– Нет, вместе наденем оберег, одновременно. Я согласна только так. А если откажешься в мою пользу, я его выброшу!

Спутник нехотя согласился.

Веревка была довольно длинной, но все же сильно мешала вести бой. Несколько раз Немира бросалась в сторону – и Войтех, хрипя, следовал за ней. Сам же он действовал куда осторожнее. Впрочем, после того, как золотой орел стал хранителем сразу обоих, необходимость в сражении на износ отпала. Ведь теперь на кону стояла не жизнь (во всяком случае, упыри больше не несли смертельной угрозы), а воля. Больше не тянулись к живой плоти зубы, исчезло оружие. Лишь гнилые кисти и голые костяшки пальцев пытались ухватить людей.

– Почему они не пытаются нас убить? – задыхаясь, спросила Немира. Еще совсем недавно чудившийся легким меч вдруг становился все неподъемнее.

– У них приказ привести обладателя оберега живым.

– Я так и думала, – девица огляделась вокруг – мертвецкому полчищу не было видно ни конца ни края, а ноги меж тем тяжелели от усталости, руки все чаще пропускали когтистые пальцы. – Войтех… я не выдержу долго.

– Я знаю, девочка. Потерпи еще малость.

И хотя клинок в руке ведьмаря по-прежнему плясал и бил без промаха, огоньки запала в темных глазах погасли.

– Может, нам сдаться? – предложила Немира, позволив желтым костяшкам схватить себя за плечо.

– Ни за что! – Двойной круговой удар разнес скелет, схвативший спутницу, и еще троих в костяную щепу.

– Мы дождемся, пока они нас вынесут куда-нибудь, где можно спрятаться, и сбежим, – усталость в теле замещала страх, отчаяние и надежду.

Ведьмарь внезапно остановился, только его левая рука вращалась над головами, не дозволяя упырям подобраться ближе чем на локоть. Вгляделся в серые глаза. Улыбнулся какой-то совершенно новой, теплой и радостной улыбкой, будто обещая, что все будет хорошо. Девичье нутро затопило счастье, несвоевременное, мимолетное и такое настоящее. О боги, она бы отдала часть своей жизни, чтобы продлить этот миг, это странное единение, когда они принадлежали только друг другу. И хотя упыри находились совсем близко, то и дело хватали за плечи, тянули за одежу и волосы, они все равно были очень далеко…

– Видишь те кусты? – мужчина, не поворачиваясь, указал свободной рукой в сторону.

– Да, – нехотя оторвалась от любимого лица Немира. Ярко-зеленый пышный куст странно не вписывался в здешнюю картину гнилостности и серости и вполне мог спрятать дюжину человек разом с лошадьми, если бы тех пропустило ненасытное болото.

– Ведьма находится там. Доберемся до нее – остановим упырей.

Неожиданная весть придала мышцам новые силы.

– Так чего же мы ждем?

Войтех нежно улыбнулся, ласково коснулся щеки девицы и крикнул:

– Вперед!

Неожиданно спутники словно превратились в единое целое. Четырехрукое, четырехногое и двуглавое существо, с виду неповоротливое, действовало на диво плодотворно. Упыри разлетались в стороны с невероятной скоростью. И совсем скоро Немира и Войтех ворвались на поляну, окруженную, как позже поняла девица, колдовскими кустами.

– Явились, голубчики, – скрипуче захихикала древняя старуха, ссыпая в коптящий котел какие-то травы. По «пригожести» и трясучести она вполне могла посоперничать с поднятыми из могил мертвяками. Ведьма! Та самая, что привела ногай-птиц к Лунному храму… Кроме нее на поляне был только здоровенный детина и еще… Лесь. Не связанный, не скованный, не плененный. Юноша так и сочился яростью и ненавистью.