Братья младшенького ринулись к старухе, что успела наколдовать клубы густого дыма. Немира тщетно пыталась отыскать стрелу, которой смогла бы остановить ведьмовство. Отыскала нож. Метнула. Но тот не преодолел и половины пути.

Странные звуки становились все ближе.

Старший из братьев оказался у обережной черты, когда дым распался на три толстых жгута. Юга махнула рукой – и одна из дымовых змей отшвырнула воина в топь. То же произошло и с другими братьями.

– Войтех, помоги им! – вмешалась Немира, подобрав с земли ржавое копье. – Я буду биться вместо тебя!

Всего долю мгновения ведьмарь сомневался, но все же, правильно оценив ситуацию, бросился к островку, на котором злодействовала ведьма.

Дым уже не просто разбрасывал воинов, разжившись новыми щупальцами, он обхватил за шеи пятерых болотных женщин и тащил к Юге. Воительницы отчаянно и безуспешно пытались высвободиться. Единственный из мужей, увильнувший от удара, без устали рубил жгуты, но те вырастали вновь и вновь и даже подтягивали извивающуюся жертву к хозяйке. Та распахнула беззубый рот для глотка свежей силы. Ведьмарь подхватил чей-то молот и метнул. Оружие разорвало щупальце – женщина, жадно вдыхая воздух, упала прямо у самой черты.

– Беги прочь! – заорал Войтех. Болотница встала на четвереньки, но новый жгут снова обхватил тонкую шею.

– Куда-то собралась, милочка? – захихикала Юга. Серая змея подтянула жертву к самому лицу ведьмы. – Наконец-то!

Глубокий вдох – и молодое, налитое жизнью тело стало на глазах сжиматься и покрываться морщинами, выбившиеся из-под намитки черные волосы стремительно седеть. Дым отшвырнул выпитую до дна жертву. Болото чмокнуло, не отказавшись от дара, – пущай лишь шелуха, все лучше, чем ничего. Меж тем один из отростков под хохот помолодевшей Юги тащил новую женщину, зашедшуюся в немом крике.

Войтех одним махом отрубил сразу три жгута, но им на смену выросло пять. Ведьмарь кружился, подныривал, сек, стремясь пробраться к ведьме, но дым сражался не менее отчаянно.

Страшную жажду не утолила и вторая жертва.

Безумный смех Юги крепчал, набирая силу разом с хозяйкой.

Немира и Гром сопротивлялись из последних сил. Девица все больше ощущала, как по жилам разливается слабость, а мышцы становятся дряблыми от усталости. Лисица же даже не взмок. А когда спину окатило замогильным холодом, главарь будто претворился в не ведавшую устали машину.

– Пожаловали наконец, братья! – поприветствовал он, недоверчиво разглядывая подоспевшую подмогу.

– Вернулись, – равнодушно поправил один из них. А остальные поддакнули.

«Привидения! – в ужасе осознала Немира и примкнула спиной к спине Грома, обездвиженного страхом. – Раз, два, три… О боги! Целая дюжина!»

– Да уж, теперь мы – истинная Призрачная шайка, – хмыкнул Лисица. – Хотя я представлял вас несколько иначе. Плотнее, что ль.

Привидения растянули полупрозрачные морды в отрешенных ухмылках.

– Это нетрудно исправить, – бесстрастно добавил Репенья. – Теплая плоть творит чудеса. И мы очень быстро станем почти неотличимы от тебя.

Главарь сглотнул:

– Ну да приступим к любимому делу! Вот вам мой первый приказ: убейте их! Убейте их всех!

– Нет! – завизжала Немира.

– Погодьте, – сделал знак рукой Лисица.

– Ты же обещал, что оставишь болотное племя в живых, если я соглашусь пойти с тобой. Я согласна! Согласна! Согласна!

Лисица рассмеялся, его новые подельники тоже, холодно, неумолимо… Этот смех отзывался мурашками по телу и какой-то невыносимой пустотой. Что-то внутри подсказывало – лучше убить себя, нежели оказаться в этих бесцветных лапах.

– Теперь условия ставлю я.

– Я выброшу оберег!

– Они его сыщут, – спокойно сказал главарь.

– Но я знаю, что ты должен вернуть меня живой!

– С такой силой, – медноликий указал на призраков, – я ставлю условия, и я их меняю. Все, что мне нужно, это стереть поганую метку, а для этого теперь хватит и одного оберега.

– Двух! – горячо поправила девица, пытаясь оценить, сумеет ли она отсюда достать копьем Лисицу.

– Верно, двух, – скривил рот Лисица и повернулся к ведьмарю, что все еще не терял надежды добраться до ставшей совсем юной ведьмы. Однако та, видать, и не помышляла останавливаться – четырех жертв ей все еще было мало. – И тот достанут.

Немира резко шагнула вперед и, чуть присев, метнула копье. Оно накрепко засело в человечьей плоти.

– А-а-а! – завопил желтоглазый и припал на колено, из-под которого хлынула алая струя. – Убейте всех! А ее первой!

Не сыскав лучшего оружия, девица подобрала с земли осколок валуна, Гром держал наготове молот. Но привидения почему-то не двигались с мест.

– Чего вы ждете?! Вперед! Убейте всех! – орал Лисица, выдернув наконец острие из ноги. Призрачная шайка обступила его со всех сторон. На бледные, просвечивающиеся лица набежали ухмылки. – Что? Я ваш главарь!

Шайка сомкнула кольцо, претворившись в полупрозрачную стену. Медноликий поднял меч и направил на ополчившихся подельников.

– Я ваш главарь! Убейте их!

Но призраки словно не слышали его или не желали слышать. Двое напоролись на зачарованный клинок и растаяли. Но несколько рук все же достали теплое человеческое тело…

– А-а-а!

Немира едва сдержала рвотный позыв, когда разглядела сквозь полупрозрачные тела, как неестественно выгнулась спина Лисицы, как вдруг взлетел он вверх, а опускаясь, распался на части – каждый из подельников урвал себе кусок и немедля отправил в пасть. Когда Призрачная шайка расступилась, от князя воров и убийц осталась только лужа крови, жадно впитываемая болотной землей, а сами привидения вдруг показались девице более плотными.

– Вот ты и сгинул, соколик, как я и обещала – в бою, – подытожила ведьма. – Пожалуй, мне пора. Ты как раз вовремя, любый мой.

Дубина вздрогнул – неужто Юга его спиной приметила?

– Ну-ну, не надобно страшиться. Али не признал? – покрасовалась обновленной внешностью ведьма. – Мне теперича твоя кровь три дня не понадобится…

Детина вдруг плюхнулся наземь и сызнова принялся собирать грязь в кучку.

– Нет, милок, не час нынче, – сказал ведьма, направляя на подобравшегося ближе ведьмаря жгуты из дыма. Но Дубина словно ее не слышал. Он полностью ушел в детскую забаву.

– Я говорю: не час! – Юга больно пнула лю́бого в бок. Тот дернулся и заплакал. – Сейчас мы чуток полетаем.

– Ногай-птицы… ногай-птицы… – забормотал гигант, в ужасе оглядываясь.

– Нет тут ногай-птиц, идиот! – взвизгнула ведьма, приметив, что ведьмарь умудрился подобраться к обережной черте еще на три шага. – А ну, на четвереньки!