Но, обернувшись, заметила еще кое-что.

- А это выход. - Отодвинув с пути стул, я распахнула дверцы шкафа и смело ступила внутрь. Стоило дверце захлопнуться, как в действие пришел механизм. Он заскрипел, проворачиваясь, стена шкафа дрогнула.

Дождавшись, когда она повернётся ребром, я юркнула в открывшийся проем. Кое -что поджидало в этом тайном лазе, что-то страшное. Но вряд ли страшнее Ваэлла.

Я сорвала со стены потухший факел, шепнула активирующее слово. Неверный свет осветил мрачные каменные стены, уходящие вдаль. лишь на секунду заколебалась, ровно до момента, когда что-то бухнуло снаружи, в оставленной комнате.

Это придало сил, и я решительно шагнула во тьму.

Коридор стремился вдаль, огонь разгонял тени. Сжимала в кулаке чешуйку, молясь, чтобы получилось выбраться из этой ситуации живой.

Я не готова давать Ваэллу ответ. Не готова сдаваться.

- Ох. - Однако и здесь была одна тень. Она возвысилась надо мной, и затопила собой все помещение. Вспыхнув, погас факел, словно затушенный сквозняком, а я наткнулась на взгляд красных глаз.

Потеплев, мягко засветилась чешуйка, отвечая на угрозу. Я отступила, сжимая бесполезный факел в кулаке.

- Не подходи . не подходи.

Мои слова взволновали тень. Она подалась назад, но не успела я обрадоваться, как резко метнулась вперед. Вскрикнув, загородилась руками, но что -то полыхнуло ярким лучом. Тень взорвалась ошметками.

- Путь открыт, императрица. - прошелестела тьма.

Кто это, что это? Императрица, вот как. Со мной будто сам Дворец разговаривал!

Я облизала губы, посмотрев на чешуйку; может, это она отогнала мрак? Вздохнув, снова завертела головой, совершенно потерявшись в темноте. Факел погас, ничего не могла разобрать.

Однако вдруг что-то скрипнуло впереди, и приоткрылась дверь. Я поежилась; это ловушка?

Или кто-то просто открыл шкаф. Поставив факел в настенный подсвечник, решительно направилась к выбивающемуся свету: просто проверю. На мое удивление, никто не попытался меня схватить, или остановить. Я осторожно переступила порог.

И тут же заморгала от яркого света, здесь его было так много! Комнаты богатые, красиво обставленные, очень дорогая люстра. И на первый взгляд никого.

Мне повезло? Я продвинулась еще на шаг, ожидая угрозы, откуда угодно, но нет. Никто не нападал - однако...

- Ты бы поосторожнее в этих коридорах, Руфь, - протянул знакомый голос, и я дёрнулась назад, но дверь, повинуясь щелчку чужих пальцев, с грохотом захлопнулась. - Впрочем, не благодари.

А я осталась наедине с расслабленным, наполовину одетым мужчиной. Какого демона он здесь?!

- Шейран, - обреченно выдохнула я.

Это невероятно! И море ему не помеха, ведь император настрого велел ему держаться от меня подальше! Принц лениво закинул ноги на стол. Зеленые глаза сузились, пристально изучая меня. Наконец, эльф, не сводя с меня взгляда, щелчком открыл крышку бутылки и разлил вино по бокалам.

- Выпей со мной, раз зашла, - небрежно предложил он, а когда я приоткрыла губы, чтобы отказаться, его глаза сверкнули сталью. - И это не приглашение, Руфь.

Мне и раньше доводилось оставаться с Шейраном наедине, но это не заканчивалось ничем хорошим. Он следил за мной с мрачным ожиданием. Это явно не его комната, эльф занял чужую. Памятуя о последней нашей встрече, у меня были все причины нервничать.

- Шейран. спасибо за помощь, но мне нужно идти. - Я попятилась, стараясь скрыть, как гулко бьётся сердце.

Там, снаружи, меня ждет Ваэлл. Но эльф не менее опасен. Я повернулась к двери - и вздрогнула от резкого щелчка замка. От чужой магии взметнулись волосы.

- Я почувствовал, что ты в беде. На комнате барьеры, тени не проникнут. Ваэлл не сможет тебя отследить, к тому же, пока он увлечен твоей иллюзией. И да, я занял пустующую комнату без приглашения. Раздели со мной ужин. - Шейран широким жестом обвел блюда на столе. Две тарелки. Два столовых прибора. Два ножа. И даже два бокала.

- Ты ждал меня? - Внезапная мысль заставила похолодеть. За мной охотился красный дракон. Он подменил мое испытание, заманив на встречу с богиней. Околдовал Рену, чтобы та меня убила.

У красного дракона были светлые волосы. И у принца тоже. Мой взгляд встретился с тяжелым взглядом эльфа, я похолодела.

- Не могу поверить .

Эта мысль уже приходила в голову, тогда я отмахнулась. Но ведь Шейран поначалу был в союзе с богиней. Он пришел, чтобы найти меня и отдать ей в руки. Заманил в ад, выполнив договор.

Да, в последний момент он меня пощадил, но вдруг эльф снова перешел на сторону богини?

- Ты все еще помогаешь Ашрее... - Мне так не хотелось в это верить! Зеленые глаза мрачно сузились, принц тяжело посмотрел на меня.

- Руфь, Руфь... - Наконец, он поднялся одним хищным, ленивым движением. С каждым его шагом я отступала назад. У меня пересохли губы, знала, на что способен эльф. Мне не тягаться с ним, хотя могу попытаться. Я подняла руки, вызывая магию.

Огненные искры оплели мои ладони, концентрация, концентрация. Антей говорил, это единственное, что нужно.

- Не подходи! Клянусь, я ведь использую магию!.

- Ах, Руфь, женщины так много говорят. - Но, к моему ужасу, отбросив со своего пути один из стульев, Шейран в два шага преодолел оставшееся расстояние. Магия вспыхнула, срываясь с моих пальцев, но эльф, не глядя, перехватил мои ладони.

Последние искры с шипением взметнулись и. потухли. А принц с силой толкнул меня назад.

Я обрушилась спиной на стену и вскинула голову, как раз, чтобы встретиться взглядом с принцем, поставившим над моим плечом ладонь. Он недобро усмехнулся. Взглянул на мои губы, с недвусмысленным намеком.

- Если бы я захотел, ты была бы уже мертва, - свободной ладонью он скользнул вдоль моей шеи. Нахмурившись, я оттолкнула его руку и воинственно сощурилась. - Но я ведь хочу не этого.

- Откуда мне знать, чего ты хочешь? - в гневе прошипела я. - Ты так часто обманывал! Сколько я пережила из-за этого, и все равно верила тебе!...

- Значит, я вполне успешен, не так ли? - насмешливо поднял бровь эльф. - Что мешает нам завершить начатое на корабле?

Вот он, значит, какой. Вместо страха я ощутила укол гнева, настолько всепоглощающего, что помутилось в глазах. Когда мужчина стремительно склонился ниже, моя рука взлетела и.

- Это не я. - Перехватив мое запястье, Шейран сузил глаза. Я тяжело дышала, замечая что -то новое в зеленых глазах. - Я больше не служу Ашрее.

Его ноготь скользнул по уголку моих губ, Шейран с сожалением посмотрел на них, прежде чем отступить на шаг.

Миролюбиво подняв руки, он качнул головой.

- Я лишь хотел поговорить. Дождался дня, когда император будет в отъезде, нашел свободную комнату и думал позже зайти за тобой. Но почувствовал, что ты в беде, и пришлось поторопить планы. Можешь опасаться потерять со мной невинность, но уж точно не жизнь.