- Как красиво! - не сдержалась я. Витой клинок крепко лег в протянутую ладонь императора, он переливался хрусталем, но сделан был будто из алмаза. Норан слегка подбросил его и поймал на палец. Прищурился, внимательно посмотрев на меня.

- Запомнила? Это Осколок. Если точнее, осколок очень древнего меча, сделанного еще Руэллом, мужем Ашреи. Видишь, какой острый? Им можно разбивать чужие заклятия. Он пронзит любую броню, будь то броня Ваэлла или Ашреи.

Этот клинок был частью рисунка? Магия этого мира не переставала удивлять. Прищурившись, я прижала одну ладонь к груди императора, а другой осторожно приняла клинок. Забыла даже, в каком нахожусь виде. Оружие завораживало, чаруя хрустальным сиянием.

- Он может пронзить все. - Г олос императора прозвучал тише, горечь мелькнула в нем. Помедлив, он выдохнул: - Даже чешую Черного Дракона.

Бумс! От спокойного, серьезного голоса императора мои пальцы дрогнули. Звякнув, клинок сорвался вниз, но рассыпался, не коснувшись Норана. Хрусталики вновь обвили мою руку красивым узором. Теперь я знала, что этот узор еще и смертоносен, как настоящая роза.

Но слова императора больно резанули по ушам. Нахмурившись, долго посмотрела на него, ловя каждый блик в янтарных глазах.

Склонившись ниже, я поцеловала мужчину в губы, несмело, но осторожно, и углубила поцелуй, стоило пальцам императора запутаться в моих волосах. Его дыхание согревало меня, даже не обратила внимания, когда он потянул край моей сорочки.

- Я никогда этого не сделаю, - прошептала в его губы. Мне не хотелось слушать дальше, ведь знала, что скажет император.

Что я должна его убить, если он перешагнет границу. Что это мой долг...

Нет, только не такой. Я поцеловала его снова. И снова. Мои пальцы зарылись в черные волосы, в горле императора зародилось рычание. Чуть сильнее его пальцы вдавились в мою талию, чуть настойчивее потянули вверх шелк платья.

Рыкнув, он перехватил меня за бедра и опрокинул на спину. Замер, всматриваясь в глаза.

- Если я потеряю контроль, Рута, - все же сказал он, - ты знаешь, что делать.

- Не просите... - выдохнула, отказываясь даже от такой мысли.

Поначалу нахмурившись, император усмехнулся. Его ладонь поползла по моей ноге, заставляя согнуть ее в колене. Его взгляд опустился на мои губы, глаза потемнели, а движения стали чувственнее. Хищно склонившись надо мной, он отвел назад мои волосы и.

- Ваше Величество, а куда этот сундук? - В дверь настойчиво постучали, рык императора прозвучал гневно. Норан резко повернул голову, и щелкнул пальцами, чтобы соткать магический барьер над нами.

Но я проворно выскользнула из-под него и поспешила к двери, вытаскивая из-под воротника запутавшиеся волосы. Надеюсь, никто не заметит, как припухли мои губы?

- Оставь в гостиной, - велел дракон, когда открылась дверь. Велел не мне, а слуге с большим сундуком на плече. Поморгав, я все же обернулась.

- Ваше Величество, все же вы уверены, что эта комната вам подходит? Я могла бы занять другую, или пожить у Акоры? - уточнила. Гневно прищурившись, Норан взмахом руки вызвал черный туман перехода.

Я успела отшатнуться, прежде чем чужая рука дернула меня к появившемуся дракону. Он бегло посмотрел на слугу и кивком велел оставить вещи в гостиной. После чего уделил все внимание мне.

- Пожалуй, я займу эту полку, - со значением он положил свой императорский обруч на свободное пространство и вскинул бровь. Будто предлагал возразить. - А тебе стоит подготовиться к завтраку. Сегодня объявят последнее испытание, и тебе стоит там быть.

Я обернулась вслед императору, но успела увидеть лишь завихрившиеся искры. Бросившись к двери, застыла на пороге, наблюдая, как в гостиную таскают коробку за коробкой, а к моим вещам присоединяются чужие. К платьям в шкафу добавилась мужская одежда, флаконы и духи разбавились зельями, а десертный стол потеснили, чтобы поставить письменный.

Дэш скалился и рычал, не одобряя такого шума, а я только вздохнула. Кажется, в моей комнате завелся дракон! Не то чтобы я против, но все же придется мне спать на диване...

Императора потребовали по делам, и я наскоро оделась, выбрав простенькое жемчужное платье: оно привлекало меньше всего внимания, мне только этого и надо. Надеюсь, меня вовсе не заметят.

Напрасные ожидания; стоило ступить в столовую, как разговоры стихли, а девушки посмотрели на меня с самыми разными эмоциями. Поскольку Акора еще не пришла, дружелюбия ждать не стоит.

Поежившись, занялась блюдами, справлюсь сама, без официантов. Выбрала еду, где обнаружила что-то знакомое. Салат из зеленых листьев и нечто вроде картошки, вполне сойдет на завтрак; хуже, что неподалеку, посматривая на меня, шептались невесты.

Что не так? Добавив на поднос десерт, я развернулась и ахнула. Возникшая будто из -под земли Рена сбила мой завтрак на пол и возмущенно вздернула нос. Две невесты скрывались за ее спиной, молчаливая горничная казалась тенью на их фоне.

- Думаешь, ты самая лучшая? - сузив глаза, эльфийка неприязненно потянула носом. -Воняет мерзостью, правда, девочки?

Те согласно закивали, и я опустила опустевший поднос. Грешным делом подумала, что нечаянно налетела на эльфийку, но нет! Все, как обычно.

- Если воняет, оглянись, - парировала, одновременно советуя себе замолчать. - Что, если источник запаха ближе, чем думаешь?

- Ты нарываешься, девочка! - Глаза Рены сверкнули гневом. Она сделала ко мне шаг, чтобы окинуть взглядом сверху вниз. Я с вызовом прищурилась.

- Чего ты хочешь? - Рена могла много чего сделать, но точно не здесь.

- Оставь императора. Он не твой!

- А если не оставлю? - нахмурилась я и зашипела от вцепившейся в мои волосы пятерни. Рена действовала быстро; оттолкнув ее, я отшатнулась и вцепилась в край стола, тяжело дыша.

Что это было?! Думаю, эльфийка вырвала у меня пару волосков, но и сама споткнулась. Обычно принцесса вела себя сдержаннее и не опускалась до банальностей. Яд подсыпать

- в ее духе. Вцепиться в волосы? Нет.

Поверить не могу, что эльфийка пошла на это!

- Рейната, как не стыдно? - раздался звонкий голос Акоры. Я кинула быстрый взгляд в сторону сбежавшей по ступенькам девушки, но тотчас вернула все внимание эльфийке. Вдруг нападет?

Почему-то в этот момент она чем -то напомнила мне... Ваэлла. Но Рена выпрямилась, рывком оправила красное платье. Ее взгляд, брошенный на меня, был полон презрения и брезгливости.

- Остерегайся, Руфи-Руфи, - процедила она, сверкая глазами. - Ступай аккуратнее, иначе можешь оступиться.

Угроза? Поравнявшись со мной, Рена задержалась, чтобы прошептать.

- Лучше, если ты исчезнешь! Избавь нас от себя...

Я судорожно вдохнула, провожая ее взглядом. Красивую фигуру с соблазнительными формами, длинные волосы, заплетенные в сложную косу. Она была величественна и смертоносна - и всегда воевала со мной.