- Если ищешь императора, он еще не пришел. Надеюсь, он придет, когда нам предстоит отправиться вон туда. - Акора указала рукой, затянутой в перчатку, на руины. - Жуть! Так и знала, что будет лабиринт! Видишь, драконы рыдают?

- Да? - Я вскинула брови, думала, драконы смеются, время не пощадило статуи.

- По легенде вот эти статуи были настоящими драконами. Близнецы не поделили девушку, она испугалась их и сбежала в лабиринт, ее так и не нашли, зато ее слезы создали источник Вечности.

- Бедняжка...

- Уж если девушка утонула в собственных слезах, то мне жутко, по правде. Г оворят, этот источник как прибавляет красоты, так и отнимает молодость у неугодных. Задумал украсть что-то, натворил гадостей, утаил правду, полон тьмы, и получил сполна. Как тут не выпить... будешь?

Акора всунула мне чашку со знакомым хмельным чаем. Утаил правду? Полон тьмы?

Меня прошиб холодный пот; я сделала большой глоток и вернула кружку Акоре. Если так подумать, то я полностью состою из тьмы по рассказам местных.

Мы одновременно посмотрели на вход в руины.

- Удачи нам, - похоронно пожелала девушка.

Акора отошла, а я еще долго стояла и смотрела на статуи драконов. Пока не почувствовала на себе пристальный взгляд.

Император.

Обернувшись, я глубоко вдохнула. От моего взгляда не укрылось, что Норан выглядел уставшим. Куда-то исчез темный перстень с его пальца, за последнее время он впервые снял его. Черные волосы были стянуты золотым обручем, а янтарные глаза встретились с моими. Прочитала в них холод, но за ним гнев.

Должна с ним поговорить. Он отвел от меня взгляд, но я встряхнула головой и решительно направилась к помосту. Император должен знать правду!

Но стоило приблизиться к ведущим наверх ступеням, как меня остановили.

- Простите, госпожа, вам лучше вернуться к невестам, - мягко, но настойчиво порекомендовал незнакомый стражник.

Мой взгляд нашел Норана. Неужели он меня не выслушает? Вскинув голову, я громко позвала:

- Ваше Величество! Позвольте мне поговорить с вами?

Фраза вежливая и приличная. Хотя больше всего хотелось использовать магию портала и вопреки требованиям оказаться возле Норана. Однако, памятуя о наблюдателях, об императорской репутации и прочих сложностях, я выбрала иной путь.

Могла ли подумать, что император, мазнув по мне равнодушным взглядом, жестом подзовет Ория? Дракон не сводил с меня холодных глаз, и я поняла: откажет.

Сердце упало, не мог же он так разозлиться! Ведь могла все объяснить, сказать правду, всю без утайки и домыслов. То, что дракон так разочаровался во мне, мучало; хотелось все исправить.

Но Орий кивнул и подошел ко мне. Склонил голову в поклоне.

- Госпожа Руфия, именно сейчас Его Величество по ряду обстоятельств не может вас принять. Но на испытании он с вами и верит в вас.

Ах, вот как? Все это время Норан не отрывал от меня тяжелого взгляда, и я вдруг почувствовала вспышку досады. Мой вопрос, конечно, все слышали. Невесты посмеивались, люди перешёптывались, но это меньшее из того, что меня задевало.

Верит в меня? Я первая отвернулась от императора и ослепительно улыбнулась стражнику.

- Передай мою благодарность. Мне жаль, что я побеспокоила его.

Зачем тянуть резину? Развернувшись, подошла к Нерею и забрала из его рук карточку, предназначенную бледной от страха Октавии.

- Ты не против, я первая пойду? - уточнила. Октавия с облегчением закивала.

Незачем ждать. Пройду лабиринт и, может, тогда император меня выслушает? Краем глаза заметила, как Норан резко поднялся, но все равно шагнула вперед. Полуразрушенные Врата с грохотом раздвинулись передо мной.

Вскинув голову, изучила мерцающие символы над входом, внезапно пожалев о собственной горячности. Может, надо было дождаться своей очереди?

Впрочем, не все ли равно, ведь лабиринт один для всех? Я смело перешагнула порог и нырнула в светящийся водоворот, лишь мельком почувствовав, как чьи -то пальцы схватили воздух вместо моего платья.

«Рута!...»

Голос прозвучал далеким эхом; обернувшись, я уткнулась взглядом в стену вместо портала. Даже, если меня хотели остановить, ничего бы уже не получилось.

- Ладно, - я поежилась.

Портал исчез, а впереди меня ждали мрачные катакомбы лабиринта... что ж. Вряд ли невест отправили бы на верную смерть. Справлюсь.

В любом случае, сама буду виновата, если что. Я выхватила факел из когтей каменной горгульи. Что будет потом, то потом будет. Об этом подумаю когда -нибудь, но не сейчас.

По моей коже пробежал ледяной ветер. Сквозняки гуляли здесь свободно, завывали в щелях. Мрачные и недвижимые статуи провожали меня взглядами.

Поёжившись, я стиснула в кулаке приглашение в лабиринт; как ожидала, там было лишь чужое имя и ничего больше. И факел слишком неудобный. Вернув его на стену, я подняла ладонь и вызвала на ней вертящийся огонек. Он осветил стены и разогнал мрак, но все равно я часто заморгала, пытаясь привыкнуть к теням.

Здесь меня, наверное, и найдут, через много-много лет. Когда останутся одни косточки.

Впрочем, вспомнив ледяной взгляд императора, я встряхнула головой и сделала первый шаг во тьму. Светлячок мерцал в моей руке.

- Найти источник и достать жемчужину, - повторила я задание испытания. - Как же его найти...

Мои волосы отбросило назад ласковым порывом ветра, я глубоко вдохнула, ощутив в этом ветре нотку влаги. Источник! Могу поспорить, он где -то рядом...

Меня будто приглашали и манили куда -то далеко, звали. В отличие от древесного лабиринта, пещерный пока вел себя спокойно. Не двигался и не играл со мной, меняя направления. Интересно, если тут пропаду, меня кто -нибудь хватится?

Допускаю, что нет. Разве что назовут источник еще красивее, например, тень феникса. Отогнав посторонние мысли, я свернула ещё раз, по наитию.

И наткнулась на комнатку. Твари с кожистыми крыльями обгладывали свою добычу, тощую крысу, и я резко отшатнулась в тень, смыкая ладонь. Огонёк дернулся и потух.

Умертвия. Те самые, которым я едва не попалась на зубок в начале своего пребывания в этом мире.

Мое сердце подскочило в груди, когда одна из тварей резко обернулась. Но, не заметив меня, она заурчала и вернулась к своему ужину, а я попятилась назад, дальше и дальше... Боже мой! Эти руины не так безопасны, как казалось вначале!

«Ррик!»

Вздрогнув от резкого звука, я обернулась, но опасность ждала не там. Тварь напала сбоку, ее когти мелькнули на расстоянии мизинца от моей щеки. Один коготь зацепился за цепочку, уходящую под мой воротник; заверещав, существо вспыхнуло и рассыпалось пеплом.