Но почему мне все еще казалось, что ее губами говорил Ваэлл?

- Не расстраивайся, она стерва, скажи? - Акора пристроилась рядом, ловко накладывая себе вкусностей. - Что ей было надо?

- Пыталась запретить пересекаться с императором, - буркнула я. Акора хихикнула.

- О, теперь это будет сложно! Слышала, вы с ним, ну. уже делите одну спальню?

- Он просто. спит в соседней комнате, - развернулась я. - Ничего такого! Ему просто негде было спать!

- Ну конечно, конечно, во всем Дворце совсем негде, - подвигала бровями Акора и сдунула с лица прядку волос. - Назовешь ребеночка в мою честь?

Акора посмеивалась, но я засопела. Это ведь уже на всех языках, фантазии невест гораздо смелее, чем мои! Какие дети? Хотя у императора, наверное, они будут очень симпатичными. С такими же янтарными глазами, и черным шелком волос.

О чем думаю? Встряхнув головой, я захватила побольше пирожных. Заем горе.

- Ничего не было, честное слово, - заверила еще раз.

Но тут мой взгляд обратился к источнику резкого звона, и я увидела слугу с хрустальным бокалом. Звон перекрыл все голоса.

- Его Величество, Айлар Ноаран де Орэй, истинный король, император Валлирских земель и Рианнона! - склонил он голову и отошел в сторону, а я вздохнула.

Если не было слухов, то теперь будут, император нашел меня, едва появился в столовой. Он был в дорогой мантии, дракона окружала аура власти и силы. Он охватил меня взглядом, уголок его губ дрогнул в усмешке.

- Его Величество объявляет открытым последнее испытание! - важно зачитал слуга.

Норан сделал ко мне шаг, но он был достаточно далеко, чтобы я сама присела на стул и обратилась во внимание. Сбоку сидела Акора, с другой стороны стул отсутствовал. Император должен сесть во главе стола.

Испытание, вот на чем надо сосредоточиться. Я беспокойно вздохнула.

- Вы отправитесь в древние развалины первейшего драконьего замка. Он находится под землей и изобилует опасностями и ловушками. Каждая из вас заглянет в источник вечности и добудет жемчужину. Но будьте осторожны! Ваши желания, надежды и намерения отразятся в источнике и могут ударить по вам же!

Звучит не очень хорошо. Положив ладонь на спинку стула, я опустила на тыльную сторону подбородок и задумалась. Какие же мои желания? И чем это грозит?

- Говорят, если задумали дурное, то состарятся вмиг! - в ужасе прошептала Акора. Я резко выпрямилась, в тревоге на нее посмотрев. Прямо так сразу? - Ой, - Акора, поначалу склонившись ближе, уткнулась в тарелку.

А я повернулась к источнику того, что ее напугало. Точнее, кто...

- Руфия, - любезно произнес император. Видимо, по его велению, проворно поднесли к нам стул. - Надеюсь, ты не против моей компании.

Мое сердце сильно забилось, близость императора действовала на меня, как разряд тока. По его жесту мне предоставили несколько блюд, как две капли похожих на блюда императора.

- Почему не ешь глазоцветы? - Норан сразу заметил, что я не взяла ни одного цветочка. -Может, нарезанными они понравятся тебе больше.

Он подозвал официанта, что-то ему шепнул. Передо мной поставили тарелку с фруктами, с легкой дрожью поняла, что это глазоцветы.

- Попробуй, - вкрадчиво велел император. Он не сводил с меня взгляда, но я все же покачала головой.

Ох, напрасно! Вздохнув, мужчина проткнул один из кусочков двузубчатой вилкой. Подняв руку, он поднес угощение к моим губам.

- Я настаиваю, - прошептал он, и от его голоса по мне пробежала легкая дрожь. В отчаянии посмотрела на дракона, здесь столько людей!

- Ваше Величество! - спас меня громкий голос одной из невест, кажется, Октавии. -Говорят, госпожа Руфия раньше скрывалась под облаком Амины, это правда? А вы не думали, что может быть, это изгнанная Амина скрывается под обликом Руфии? И даже сейчас!

А нет, никто меня не спас. Рука императора, может, и опустилась, но в глазах Норана появился знакомый насмешливый огонек.

- Какой хороший вопрос... - ухватился он за идею.

Я стиснула кулаки, подозревая, что поднявшийся император задумал каверзу, и действительно. Он взмахнул рукой, сплетая на ладони пузатый флакон, не глядя, отпил из него. Мой взгляд метнулся к двери, но император не дал времени на проработку плана.

Его пальцы сомкнулись на моей руке, поднимая одним бережным, но стремительным движением.

Возразить не успела, как меня затянули в поцелуй! И опять обличительное зелье. Его вкус узнаю из тысячи, сладость коснулась языка, а вокруг меня полыхнула розовая аура.

Я была под своим обликом, и, уверена, что император это знал. Вокруг послышались возмущенные шепотки и возгласы, захотелось вырваться. Но дракон, напротив, притянул меня еще ближе. Его руки скользнули по моей талии, одна двинулась по спине вверх, лаская.

Его губы касались моих снова и снова, воруя дыхание. В голове зашумело от разрозненных эмоций, почти забыла, что вокруг столько людей. Мои пальцы стиснули ткань мужского камзола, я приникла еще ближе. Невзирая на публику, ощутила, как горячая волна пробежалась по венам.

- Ваше Величество!...

Я резко отпрянула, вспомнив, что за нами наблюдают, но руки Норана на моей талии напряглись, ревниво притягивая обратно. Усмехнувшись, император посмотрел на меня сверху вниз.

- Кажется, нет, - небрежно прокомментировал дракон. - Никаких чужих обликов, и даже невинна.

Он тут же разомкнул объятия и опустился на стул. А я, встрёпанная и наверняка красная, как рак, стиснула кулаки. Д-дракон!!!

Акора тихо хмыкнула. Плюхнувшись на место, я нервно зажевала листок салата; старалась не обращать внимания на сверлящие взгляды, но они все равно пытались меня испепелить. Кожей их чувствовала.

- Ваше Величество, сможете ли вы заглянуть к Источнику, чтобы проверить все перед следующим испытанием? - спросил один из магов.

Норан что-то сказал, а я запила сладость зелья изрядным количеством вина. В ушах шумело, чувствовала себя не в своей тарелке. Еще и светилась, как розовое облачко. Хорошо, что император отвлекся, дав мне передышку.

- Интересно, это светится зелье, или ты покраснела? - впрочем, очень скоро поняла, что император обо мне не забыл. Склонившись к моему уху, он отвел вбок прядку моих волос.

- Сама попробуешь глазоцветы или мне тебя накормить?

Нет, не отвлекся! Я схватила вилку и сунула фрукт в рот. Справедливости ради, он оказался восхитителен на вкус! Как воздушное облако, полное обещаний; этот фрукт каким-то образом пробуждал лучшие воспоминания. Самые приятные, самые воздушные!

- Глазоцветы лучший афродизиак, - глаза императора довольно сузились. - Вечером я покажу, насколько он хорош...

Моя рука упала, и вилка звякнула о тарелку. На нас по -прежнему смотрели, исподтишка, но буквально все. Мне повезло, что они не слышали слов императора, но слышала я, и мои щеки полыхнули с новой силой.