Я скрипнула зубами, дрожа от эмоций. Не служит Ашрее? И что значит «можешь опасаться потерять невинность»?!

- Ну же, - Принц лениво опустился на кушетку и похлопал рядом с собой. - Составь мне компанию. Выпей бокал вина, расслабься. Я хочу просто поговорить.

- Мы уже наговорились, - прошептала. - Чего ты хочешь?

Но принц покачал головой, показывая, что не намерен отвечать, пока я не выполню его желание. И не отпустит, пока не подчинюсь. Халат на его груди раскрылся почти непозволительно, открывая взгляду тренированную мужскую грудь, думать не хочу, есть ли под халатом вообще хоть что-то.

Не сводя с него взгляда, я боком протиснулась к стулу. Опустилась на противоположный конец стола от эльфа и заставила взять себя в руки. Это правда: если бы Шейран хотел, то давно сжил бы меня со свету. Но я еще здесь, жива и дрожу. Более того, он защитил меня.

Принц провел ногтем по своему уголку губ, бросив на меня голодный взгляд. Но, к моему облегчению, тут же сосредоточился на бокале вина.

- Чего хочешь ты? - ровно спросил он. - Что мне сделать, чтобы ты стала моей?

Я стиснула платье на коленях и прищурилась, наблюдая за эльфом. За тем, как блики скользят по его пепельным волосам, а прядь падает на лоб и закрывает зелень глаз. Как крепко сжаты его зубы, а мышцы на плечах напряжены.

Он не нападал. Для него важен был этот разговор. Все -таки это Шейран, он желал сотворить со мной много нехорошего, но смерти не желал, нет. Еще раз поразилась, насколько он красив в любых своих проявлениях.

Принц подвинул ко мне бокал, наполненный до краёв, и взглянул прямо.

- Я отдам всё. Все, что захочешь.

- Шейран... - растерянно взяла бокал и замерла с ним, рассматривая эльфа. То, что я приняла за агрессию, оказалось отчаянием. В его глазах плескалась горечь, смешанная со смиренной ревностью, но он держал все эмоции в кулаке.

Впервые подумалось, что если бы я по уши не влюбилась в дракона, то мое сердце дрогнуло бы и растаяло. Шейран стал бы хорошим мужем. Возможно.

- Мне стоило начать знакомство с тобой не так. - Шейран отстранился на спинку кушетки и задумчиво прищурился, скользя по мне напряженным взглядом. - «Здравствуй, дева, я Шейран. Твоя судьба».

- Шейран, я не думаю, что...

- Много лет назад, когда тебя еще даже не было, - Шейран отвел от себя бокал и пристально всмотрелся в рубиновые переливы вина, - я нашел пифию. Она делала убийственно точные прогнозы, не ошибалась ни разу, никогда. Теперь ее нет в живых, но я, тогда искавший власти, получил предсказание, которое не ожидал.

Принц помедлил, рассматривая меня мрачным, изучающим взглядом.

- Было сказано о моей паре. О единственной женщине, с которой я буду счастлив. Которая подарит мне детей и любовь, станет моей навеки. - Г олос эльфа понизился, будто он выдавал затаенное желание. - О темном фениксе.

Я судорожно вдохнула и опустила взгляд. Стало неловко под тяжёлым, непреклонном взглядом принца, он говорил четко. Не давая повода для вопросов.

- Тогда я получил власть, мне было не до предсказания. А когда вспомнил, спохватился и стал искать темного феникса по всему необъятному миру. Но ее не было. Представь мое удивление, когда появилась ты. Спустя почти век ожидания. Из ниоткуда, предназначенная в жертву для Ашреи.

Шейран подался ближе.

- Думаешь, я мог тебя ей отдать? - гневно процедил он. - После стольких лет поиска?

Я поежилась, Шейран говорил так, будто глубоко разочарован в том, что я не узнала его сразу, не смогла полюбить. В его голосе были горечь и гнев на самого себя, и ни тени обмана.

Просто. Шейран. Впервые без прикрас. Это не похоже на него.

- Шейран. думаю, ты ошибся. Может быть, есть другой темный феникс?

- Ты такая прелесть, Рута, - невесело рассмеялся принц. В его глазах мелькнуло странное чувство, сродни нежности, но голос остался тверд. - Ты единственная. Меня тянет к тебе, я чувствую.

Он помедлил, его глаза заглядывали в мои, искали в них ответы.

- Ты его любишь. - Наконец, выдохнул он. Не спрашивал, просто озвучил. Встав, он сделал неспешный шаг к окну, заложил руку в карман. - А ведь он тебя предаст.

- Если ты о Норане, то он.

- Я просто буду ждать. Ждать, когда он предаст тебя, и ты придешь ко мне. Ты не знаешь его так, как знаю я. Понимаешь ли ты, что твой дракон служил Ашрее, и служил не так, как я?

Я промолчала, ведь о прошлом Норана до сих пор знала до неприличия мало. Но принцу не требовались мои слова.

- Норан был погибелью этого мира. Он нес смерть и хаос, люди боялись его. Знаешь ли ты, что в одной из деревень до сих пор есть легенда о черном драконе, посеявшем огонь с небес. - Эльф повернул голову, его волосы упали на плечо, но он так и не взглянул на меня. - Они доверились ему, но пришла Ашрея и приказала ему сжечь деревню дотла. И он подчинился, потому что не мог иначе.

По моей коже пробежал холодок, я приоткрыла губы, желая защитить Норана, но не зная, имею ли на это право.

- Вот что тебе надо знать, - Шейран обрушил на меня тяжесть взгляда. - Черный Дракон присягнул Ашрее очень давно. Это был долг за его сестру, за Таналию, ставшую истинным чудовищем, но и поныне он связан с богиней.

Он снизил голос, шагнул ко мне.

- Когда Ашрея позовет, он вернется к ней, как верный пес, и что думаешь, первым делом сделает?

У меня приоткрылись и сомкнулись губы. Я не знала, но от рассказа принца внутри всколыхнулась отчаянная тревога. Шейран сузил зеленые глаза.

- Он принесет тебя ей. Убьет, не глядя. И вся твоя любовь исчезнет, когда увидишь, что он за чудовище...

Треснула свеча, выбросив сноп искр. В комнате царил полумрак, кругом свечи, расставленные будто для свидания. Но они не давали тепла, лишь создавали зловещий сумрак.

- Он играет с тобой, Руфь. Не доверяй ему, - с нажимом прошептал эльф. - Не оставляй меня без надежды, потому что сейчас весь мой мир сузился до тебя.

Что можно сказать на такие фразы? Мои слова застряли в горле, встав, я выпрямилась. Сколько раз Шейран обманывал меня. Не счесть!

Но именно сейчас в его голосе не было и тени фальши. Он говорил так, как есть, искренне, пусть слишком настойчиво.

Но от его слов меня сковал холод. Я подняла голову, но осталась на месте, позволяя эльфу приблизиться. Он подцепил пальцем прядь моих волос и, отпустив ее, долго посмотрел в глаза.

- Пойдем со мной. Я нашел другой корабль. Не хотел торопить, но чувствую, что потом будет поздно. Оставь позади императора, Ашрею, Ваэлла. Пожалуйста, Руфь. пойдем со мной. Я дам тебе волю делать, что хочешь, лишь бы ты жила. Я чувствую, твоя смерть связана с драконом.