- Твоя с-смерть с-станет моей наградой.

- Кто тебя послал? - не обращая внимания на угрозы, прищурился Норан. Это главный вопрос, который он хотел задать. Мигнули и с шипением погасли подсвечники; глаза призрака были краснее крови. - Назови имя.

- Тебя ждет с-смерть твоя!!!... - еще пуще взвыл призрак, стараясь запугать императора, но одного магического укола хватило, чтобы нечисть пошла на уступки. - Ты пож-жалешь! Мой хозяин уничтожит тебя!

- Имя! - потребовал император. Тварь зарычала, оскалившись.

- Красный. Он красный император! Ты падешь от его руки!

Красный, да еще и император. Норан нахмурился, желая развеять тварь по ветру, но у него оставались вопросы. Он шагнул ближе, сузил глаза. Глядя в лицо тьмы, он чувствовал свою власть над ней.

- Кто. Твой. Хозяин. - Его вопрос, произнесенный по слогам, повис в воздухе. Призрак оскалился, не желая признаваться, но воля императора была сильнее. Ментальная магия целиком зависела от эмоций, но уж их-то у него в избытке.

- Говори!

- Де Орэй! - рявкнул призрак, и от названия рода по коже императора побежал холодок. Приблизившись, призрак искривился в гневе. - Твой... брат.

Норан отшатнулся от когтей нечисти, мелькнувших на расстоянии мизинца. Магия сорвалась с его пальцев сама, взорвав призрака ошметками тьмы, и дракон зарычал в ярости на самого себя!

Надо было сдержаться и вытряхнуть все, что этот призрак знал! И то, чего не знал, тоже!

- Лжец, - процедил император.

Ведь это он последний из Орэеев, и братьев у него никогда не было. Ни одного! Даже Таналия сестра по матери, а не по отцу из рода Орэеев. Призрак соврал.

.Или?...

Мне снились волшебные сны. Только кто-то пытался отобрать мою постель, кажется, я схватила наглеца за руку. Но потом оказалось, что это была подушка, да еще такая удобная! Хотелось бесконечно вдыхать ее запах; я обхватила ее крепче, прижимаясь всем телом и наслаждаясь утренней негой. Пока не сообразила.

- Хорошо спала? - невозмутимый, почти равнодушный голос с ноткой иронии застал меня врасплох. Я осторожно подняла голову, округлила глаза.

О боже мой! Император! Что он здесь делает, и почему я с ним в одной постели?

Заложив за голову одну руку, он удобно разместился полусидя. Кажется, читал книгу, пока я обнимала его со всей возможной страстью - и теперь выглядел неприлично довольным. Моя рука крепко обхватывала его за пояс, голова покоилась на груди. Молчу об остальном; я осторожно убрала ногу с его бедер и зажмурилась, прогоняя видение.

Но император исчезать и не подумал, только отложил книгу и скользнул ладонью по моей спине. Почему мы не на острове, а за окном день?

- Ты разговорчивая и грозная во сне. Больше не хочешь сотворить со мной что -нибудь неприличное или нехорошее? - хмыкнул он, явно намекая на мои забытые слова.

Поскольку я промолчала, он выгнул бровь. - Или раздеть? Сделать боевой массаж с, поправь, «продолжением»?

- Боже, - ужаснулась я, сообразив, кто именно покушался на мою кровать этой ночью. Я все это вслух говорила во сне?

- А вот против недели в постели я не возражаю. Можешь меня затащить, и не забудь, что обещала, - флегматично заметил император, а я шарахнулась, порываясь встать и сбежать от самой себя.

Как оказалось, император этого ждал. Его глаза жестко сузились, он перехватил меня и опрокинул на спину, нависнув сверху. Насмешливая невозмутимость слетела с него, как осенняя листва; он прищурился и всмотрелся в мое полыхающее лицо.

- А теперь внимательно слушай. - Он взял мою руку и приложил ладонь к своей груди. Его сердце размеренно билось под моими пальцами, почему -то рубашка мужчины была наполовину расстёгнута, и, кажется, это моя вина. - Слышишь?

- Ч-что? - смутилась я. Кроме нашего дыхания и стука сердец ничего не слышала.

- Я очень зол, - с готовностью пояснил император. - До сих пор. На то, что кто-то забыл рассказать о свидании с другим мужчиной. Чувствуешь, как сердце бьется? Я просто в ярости.

- Ох! - Это очень странный разговор. Выдернув ладонь, я прижала ее к своей груди. По виду император не злился, а смеялся надо мной. - Ваше Величество, простите, но все-таки... а что вы делаете в моей постели?

- Думаешь, в твоей? - невозмутимо вскинул бровь Норан. - Я бы поспорил.

- А как же...?

- Объясню после свадьбы, почему мужчина и женщина спят вместе, - невозмутимо пообещал дракон. - Ты моя фаворитка, и я переезжаю в твои покои. Что не так? Мне совсем негде спать...

Ох! Меня бросило в жар уже только от мысли, что император будет спать в моей кровати, видеть меня в ночных сорочках, наблюдать, как сплю. Все это слишком неловко! А невесты точно меня раздерут за такое.

- Мне кажется, эта комната вам не подходит! - испуганно выпалила.

- Почему же? - Дракона забавляли мои возражения. Вон как довольно глаза сверкают.

- Здесь. места мало!

- Более, чем достаточно.

- Сквозняки дуют, пойдут слухи... а вдруг я буду расхаживать здесь без одежды? - ляпнув это, пожалела. Я янтарных глазах мужчины сверкнула заинтересованность.

- А вот это интригующе. надеюсь на это.

- Но я совсем не о...

- Можешь рассматривать мое присутствие, как часть отбора, предположим, ты на испытательном сроке. У тебя столько тайн и загадок, придётся изучить тебя лично.

Вот как? Заслужила. Я попрбовала выбраться, но он перехватил мою руку и склонился ниже, чтобы прижаться губами к моим губам; вес его тела оказался очень даже приятным. От неожиданности обхватила его за шею, искорки удовольствия побежали по коже.

Тут же забыла, против чего хотела возражать. Обо всем забыла, кроме прикосновений дракона и его поцелуев, от которых внутри разгоралось пламя. Приникнув к императору всем телом, я ответила на каждое прикосновение его губ. Сердце тяжело билось в груди, мужские губы прикасались к моим так требовательно, что подгибались пальцы ног.

Я тогда лишь опомнилась, когда император потянул вверх платье, словно намеревался снять. Вздрогнув, одернула ткань обратно и тут же пискнула, когда мужчина перевернулся, придержав меня за бедра.

Оказавшись сверху, часто задышала. Моя юбка бесстыдно задралась, губы припухли от поцелуев. Вдруг обнаружила, что драконы, похоже, предпочитают на сон минимум одежды: брюки императора были такими тонкими, что почувствовала больше, чем хотела бы, и залилась краской.

- Хочу научить тебя кое-чему, - внезапно тихо сказал Норан. Его ладони крепко легли на мои бедра, а я вспыхнула еще сильнее; чему можно учить в такой позе?

- Смотри и запоминай. Ширра, - он поднял руку и шевельнул пальцами. Охнув, я вздрогнула; рисунок розы на моей руке шевельнулся. Один за другим хрустальные осколки взлетали с моей кожи и зависали в воздухе. Пока, наконец...