– Ну, там-то никакой победы и не было, - пробурчал Агеев.

– Наташа, мы же сейчас о другом говорим, - мягко сказал Жданов. - Враг атакует, и тут уж не до того, как ты выглядишь со стороны, в живых бы остаться да позиции удержать. От нас требуется нанести один решительный удар, и вопрос будет закрыт. А тогда уж и твоим коллегам слово, пусть доносят до общественности правду. Весть о победе отчего не донести? Всем будет приятно. Правильно?

– Ты переворачиваешь все с ног на голову! - возразила Наталья.

– Отставить дискуссию, - прервал их спор Фирсов. - Картер обрисовал оперативную обстановку, но не успел сказать главного… о нашем небольшом фокусе. Прахов, заканчивай вместо Джонни. В трех словах.

– Пора переходить к плану «Д»… - Начальник Военной разведки едва заметно улыбнулся. - Ну а если чуть подробнее, у нас появилась возможность не только прихлопнуть Лемье и разгромить его главную базу в пространстве Наций, но и выяснить, где находятся другие планеты или даже метрополия противника. И если все сложится удачно, в день «Д» можно будет поразить врага сразу в самое сердце.

– Лучшая защита - нападение… - негромко подытожил Чен.

– Вот именно, - согласился Прахов. - Особенно в данном конкретном случае…

* * *

– Влад, нам надо поговорить! - Наталья решительно прошла и села прямо посреди кабинета на жесткий стул для посетителей.

– Ната, всегда готов. - Фирсов сдержанно улыбнулся. - Только по существу и недолго, дел по горло.

– По существу. - Наташа осталась серьезной. - Твой План Защиты никуда не годится!

– Что тебе в нем не понравилось?

– Разве ты не видишь, что он содержит в себе мину замедленного действия? Возможно, враг только и ждет, когда Группа окончательно закрутит гайки! Если это так, случится катастрофа!

– Ну, ты хотя бы уже не споришь, что враг реален. - Фирсов усмехнулся.

– Да, он реален. - Наталья кивнула. - Только я по-прежнему не верю, что это чужие. В остальном ты был прав. Однако, повторяю, нам нельзя перегибать палку. Противник нас провоцирует! Неужели тебе до сих пор неясно? Его удар направлен против Группы, а не против Наций. Он хочет, чтобы мы переиграли самих себя. Он знает все о наших возможностях и пытается использовать их против нас самих.

– Прислушайся к тому, что ты говоришь, Ната. - Советник огорченно вздохнул. - Если ты права хотя бы на треть, получается, врага следует искать не вовне, не за пределами Наций, а внутри государства, более того, внутри Группы. Ведь, кроме наших, никто не знает, какими возможностями мы обладаем. Но это бред, я ручаюсь за каждого. Что же касается перегибания палки - выхода нет. Или мы сохраняем в государстве порядок, пусть и при помощи армии, или проигрываем битву до ее начала.

– Да, возможно, ты выиграешь войну, но ты проиграешь мир! Еще один инцидент, вроде оккупации Юнкера, и люди разочаруются в правительстве так же, как десять лет назад разочаровались в кабинете Парсона.

– Больше не будет никаких инцидентов, ты разве не слышала? Мы накроем плацдарм, а затем атакуем логово и уничтожим врага, кем бы он ни был.

– По-твоему, бомбардировка не инцидент? Или ты хочешь сказать, что логово расположено на необитаемой планете?

– Конечно.

– А вот я думаю, что это какая-то из планет Наций.

– Чужие не станут обустраивать логово бок о бок с людьми…

– Вот! Вот твоя главная ошибка! Ты упрямо называешь врагов чужими! А если это земляне? Если это какая-нибудь тайная организация вроде нашей Группы, только со знаком «минус», и окажется, что ее база расположена, например, на Марсе или Земле? Как ты поступишь в этом случае? Ты готов бомбить Москву?

– Почему сразу Москву? - Фирсов нахмурился. - Ты знаешь, однажды я об этом думал…

– И до чего додумался?

– Если это будет необходимо Нациям… - Влад осекся. - Черт возьми, не знаю. Наверное, я никогда не смогу ответить на этот вопрос.

– Если только мое предположение не материализуется, - добавила Наташа. - А у него имеются все шансы.

– Нет. - Фирсов снова обрел уверенность. - Нам противостоят чужие. Их логово расположено где-то вне территории Наций. И не сбивай меня с боевого настроя, Ната.

– Я просто пытаюсь заставить тебя мыслить критично! Подумай хорошенько. Я считаю, что тайная террористическая организация во сто раз правдоподобнее нашествия чужаков. Врага надо искать внутри!

Фирсов вздохнул, как человек, которому уже осточертело растолковывать упрямому ребенку, почему слово «парашют» пишется не так, как слышится.

– Ната, если ты объяснишь мне всего одну вещь, я сделаю, как ты скажешь. Что угодно сделаю, без возражений. Согласна?

– Да. - Наташа уверенно кивнула. - Спрашивай.

– Откуда в пещерах на Айрин взялось больше триллиона тонн золота в одинаковых цилиндрических слитках?

– Это… это были муляжи!

– В спецхранилище Генпрокуратуры до сих пор лежит полста тонн «муляжей». Все слитки обследованы и пронумерованы. Девятьсот девяносто пятая проба, с небольшой добавкой меди. Образцы взяты нашими же ребятами из пятидесяти различных точек по всей пещере. Ты не веришь Жданову? Он лично руководил погрузкой конфискованных у старателей слитков и отбором образцов в пещере.

– Я верю, но…

– Но? То есть сомневаешься? Тогда просто объясни мне, откуда взялась эта прорва золота в пещерах, где двадцать лет назад не было ничего, кроме сталактитов и сталагмитов?

– И это твой главный аргумент в пользу тайного нашествия чужаков? - Наташа упрямо покачала головой.

– Да. А что тебя не устраивает?

– А то, Влад, что и пришельцам было бы не под силу натаскать такую кучу. Причем скрытно. А если они это сумели, если они настолько могущественны, зачем им размениваться на провокации вроде Золотого кризиса или нынешних фокусов с программным зомбированием? Они могли бы уничтожить Нации одним ударом еще десять лет назад. Во всяком случае, не допустили бы уничтожения золотозапаса тогда и не дали бы обнаружить себя сейчас. Почему же они этого не сделали?

– Это мы спросим у чужаков, когда поймаем.

– Нет, - Наташа вдруг обрела уверенность. - Влад, я только сейчас поняла… Какие же мы… дураки!

– Да? - Фирсов усмехнулся. - И что ты поняла?

– Я поняла, что права на все сто! Погоди, не перебивай! Лучше скажи, почему твой неведомый враг до сих пор не нанес удар? Да потому, что никаких пришельцев нет!

– Ната…

– Не перебивай, ну, пожалуйста! - взмолилась Наташа. - Дослушай! Пещеры были набиты свинцом, за исключением нижних, самых доступных полок. Спроси у Володи, откуда он брал образцы! Наверняка не тянулся. Брал наугад, но с нижних стеллажей! «Золотая пещера» была грандиозной мистификацией! Я уверена, если не ты, то кто-нибудь другой точно взорвал бы эти пещеры. Может быть, и сам Лемье! Ты просто всех опередил и невольно подыграл врагу!