Сияющие осколки звезды еще приближались к земле, наполняяночь блистанием искристых брызг, когда золотой обруч на алтаре вдруг сам собойподнялся в воздух, легкий, точно колечко дыма. Он покачался, когда пение атановнаполнилось страстным и мучительным молением, а затем невесомо, как обрывокосенней паутины, опустился на голову Миртаи. И когда Миртаи с восторженносияющим лицом обернулась к толпе, она уже больше не была ребенком.

Горы зазвенели эхом радостной песни, которой приветствовалиее атаны.

– Атаны понятия не имеют о магии, – со страстнымнажимом повторил Заласта.

– Но ведь обруч не мог взлететь в воздух сам посебе, – возразил Вэнион, – а уж появление падающей звезды даже сбольшой натяжкой никак нельзя отнести к случайным совпадениям.

– Может быть, это какой-нибудь фокус? –предположил Эмбан. – Когда я был мальчишкой, в Укере жил один шарлатан,мастер на подобные трюки. Я склонен заподозрить потайные проволочки и горящиестрелы.

Разговор происходил на следующее утро – они собрались влагере пелоев у городских стен, ломая голову над необыкновенным завершениемПерехода атаны Миртаи.

– С какой бы стати атанам пускаться на обман, вашасветлость? – спросил Халэд.

– Почем я знаю? Может быть, для того, чтобы произвестивпечатление.

– На кого, интересно?

– Очевидно, на нас.

– Это непохоже на атанов, – хмурясь, заметилТиниен. – Посол Оскайн, стали бы атаны устраивать дешевые трюки всвященном ритуале только для того, чтобы произвести впечатление на чужаков?

Тамульский посол покачал головой.

– Абсолютно исключено, сэр Тиниен. Этот обряд так жеважен для них, как бракосочетание или погребение. Они ни за что не стали быпринижать его, чтобы впечатлить нас – да и не ради нас проводился этот обряд.Церемония была посвящена атане Миртаи.

– Вот именно, – согласился Халэд, – и если быиз-за деревьев были протянуты проволочки, она первой заметила бы это.Невозможно, чтобы атаны так поступили с ней. Такой дешевый трюк был быоскорблением для Миртаи, а мы все знаем, как атаны отвечают на оскорбления.

– Скоро придет Норкан, – сказал Оскайн. – Ондолго жил среди атанов, и я уверен, что он сумеет объяснить нам, в чем тутдело.

– Это не может быть магия, – упрямо повторилЗаласта. Почему-то для него было очень важно, чтобы атаны не владели магией.Спархок подозревал, что причина тут в расовой принадлежности бровастого мага.Поскольку стирики были единственным народом, который обладал магией и могобучать магическому искусству других, они были особенными и неповторимыми. Еслидругая раса может делать то же самое, это неизбежно принижает неповторимостьстириков.

– Долго мы еще здесь пробудем? – спросилКелтэн. – Очень уж здесь беспокойно. Рано или поздно кто-нибудь из пелоевили молодых рыцарей совершит промашку, и если атаны почувствуют себя смертельнооскорбленными, все эти добрые чувства тотчас испарятся бесследно. Не хотелосьбы мне с боем прокладывать себе дорогу из города.

– Спросим у Норкана, – сказал Оскайн. – Еслимы покинем город чересчур поспешно, это тоже может оскорбить атанов.

– Далеко отсюда до Материона, Оскайн? – спросилЭмбан.

– Около пятисот лиг.

Эмбан душераздирающе вздохнул.

– Почти два месяца пути! – посетовал он. –Мне уже кажется, что это путешествие тянется несколько лет.

– Но вы держитесь молодцом, ваша светлость, –заметил Бевьер.

– Я не хочу «держаться молодцом», Бевьер! Я хочу бытьтолстым, изнеженным и ленивым. Я хочу и дальше толстеть, нежиться и лениться. Иеще я хочу приличной еды – много масла, подливы, сладостей и тонких вин!

– Вы добровольно вызвались отправиться в этопутешествие, ваша светлость, – напомнил ему Спархок.

– Я, должно быть, спятил.

Посол Норкан появился в пелойском лагере с весьма веселымвидом.

– Что тебя так развеселило? – спросил его Оскайн.

– Старина, – ответил Норкан, – я былсвидетелем весьма утонченного зрелища. Я уж и забыл, насколько эленийцы могутпонимать все дословно. Все атанские девушки, преследовавшие юного сэра Берита,неизменно проявляли жгучий интерес к западному оружию. Они явно надеялисьвыпросить парочку уроков с глазу на глаз в уединенном месте, где сэр Берит могбы показать им, как ловко он управляется со своим… гм… снаряжением.

– Норкан, – укоризненно проговорил Оскайн.

– А что я такого сказал, старина? Боюсь, я немногоподзабыл эленийский. Как бы то ни было, сэр Берит устроил показательный урокдля всех девушек разом. Он вывел их за городские стены и сейчас обучаетстрелять из лука.

– Надо бы нам потолковать с этим молодымчеловеком, – сказал Келтэн Спархоку.

– Мне запретили это делать, – отозвалсяСпархок. – Моя жена и другие дамы хотят, чтобы он оставался невинным.Похоже, это соответствует каким-то их таинственным желаниям. – Он взглянулна Норкана. – Может быть, вы уладите наш спор, ваше превосходительство ?

– Я замечательно умею улаживать споры, сэр Спархок. Этоне так забавно, как разжигать войны, но именно это предпочитает император.

– Посол Норкан, – сказал Вэнион, – что,собственно, произошло минувшей ночью?

– Атана Миртаи стала взрослой, – пожал плечамиНоркан. – Вы же были там, лорд Вэнион, и видели то же, что и я.

– Это верно, но мне хотелось бы получить кое-какиеобъяснения. Действительно ли в наивысший момент церемонии с неба упала звезда?И действительно ли золотой обруч поднялся с алтаря и сам опустился на головуМиртаи?

– Разумеется, все так и было. А в чем дело?

– Это невозможно! – воскликнул Заласта.

– Но ведь ты бы смог это сделать, не так ли, мудрый?

– Думаю, да, но ведь я же стирик.

– А они – атаны?

– Совершенно верно.