уходящих корнями в эсхатонские времена; город тайн, которые ему предстояло раскрыть (один Золотой храм Огненного Умы чего стоил); город друзей – Теон, Кример, мастер До-Рал, отец Сайлас; наконец, город возможностей – здесь Сет-Дар собирался строить свою карьеру и жизнь вместе с Тианой. Теперь, когда надежды на счастливое будущее рухнули, мистическое очарование исчезло. Ка-Диф вновь предстал перед механиком в своем изначальном виде: жаркий, пыльный, суетливый, чужой, полный злых валонийцев.

Сет-Дар немного поплутал по улицам Красной Горки, пока не нашел нужный дом. Обойдя вокруг, зашел на черное крыльцо. На стук в дверь никто не ответил. Тогда он воровато огляделся и вскрыл замок при помощи отвертки и перочинного ножа. Получилось на удивление быстро. Если придется искать новое занятие, он вполне может стать взломщиком. Механик грустно улыбнулся.

Сет-Дар обследовал квартиру, стараясь не подходить близко к окнам. Затем уселся в кресло в углу гостиной, откуда был виден вход, и стал ждать. Он надеялся, что хозяин вернется пораньше, а не отправится на какой-нибудь вечерний прием. Ждать пришлось долго, и Сет-Дар начал нервничать. Вдруг хозяин уехал из города по неотложным делам? Тогда он теряет драгоценное время! Механик с трудом сдерживался, чтобы не забегать по комнате, как по клетке. Следовало набраться терпения.

Око Шакры стало клониться к закату, когда послышался скрежет ключа в замке. Сет-Дар замер. Хозяин долго возился в прихожей. Он пришел один, что было удачей. Раздались шаги. Человек не мог видеть механика, кресло которого стояло в углу, слева от входа, но, по каким-то одним ему понятным признакам, определил, что в доме посторонний. Переступив порог, хозяин замер, а затем резко обернулся в сторону гостя с огнедыхом в руке.

– Так-так. Неожиданная встреча, – удивленно произнес Теон.

– Я без оружия, – Сет-Дар на всякий случай поднял руки.

– А подождать на крыльце не могли? – недовольно спросил врач, убирая «Пискун».

– Я не хотел лишний раз светиться перед домом. Меня не должно сейчас быть в Ка-Дифе, – вздохнул механик, опуская руки.

– Что-то случилось? – с тревогой спросил приятель.

– Тиана в беде.

– Насколько серьезно?

– Настолько, что мне не к кому больше обратиться, – признался механик. – Мне очень нужна помощь. Если спасем Тиану, я готов принять ваше предложение и перебраться в Аркаир, если вы, конечно, все еще приглашаете.

– Звучит заманчиво, мой юный друг, – прищурился Теон. – Это значит вы, действительно, в отчаянии. Расскажите подробно.

Пока Сет-Дар, путаясь от волнения, перессказывал шантаж Дан То-Риона, врач расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Внешне он оставался спокоен, не перебивал и не задавал вопросов. Пару раз останавливался у окна и всматривался в улицу.

– Признаться, не ожидал, что здешние сыщики окажутся столь проницательны и удачливы, думал, этими качествами обладает лишь наш друг Кример, – проворчал Теон по окончании рассказа. – Скажите, а почему вы не обратились за помощью к нему? Дан То-Риона ему роет яму. Кример должен постоять за себя и заодно вас спасти.

– Он слишком часто нас выручал, поэтому боюсь, в этот раз не станет помогать, – покачал головой Сет-Дар. – Речь идет не просто о его карьере, а о лояльности Короне. Станет ли он рисковать своим положением из-за отверженной? К тому же пришлось бы рассказать о нашей связи с Торусом Мэйвом и дважды похищенном ожерелье, что вообще ни в какие ворота не лезет. Я не могу так рисковать.

– Возможно, вы правы. Кример пару раз преступал закон, но всему есть предел, – пробормотал Теон. – Однако, смею напомнить, я не следователь Голубого сыска, у меня нет связей среди стражников, меня не станут слушать.

– Я верю, вы что-нибудь придумаете! – воскликнул Сет-Дар. – Вы же такой умный...

Молодой механик осекся, врач печально улыбнулся:

– Умный шпион, хотели сказать? Решили напомнить, что и я в этой истории увяз по горло?

– Я не пытаюсь вас шантажировать! – запротестовал Сет-Дар. – Мне нужен совет.

– Обычно вы не слушаете советов, – проворчал Теон. – Но вы правы, я погряз в делах Ка-Дифа и не могу бросить вас с Тианой.

– Спасибо! – у Сет-Дара непроизвольно вырвался вздох облегчения.

– Благодарить рано. Как я уже сказал, я не имею влияния на сыск, – врач вновь подошел к окну. – Вы уверены, что за вами не было слежки?

– Я никого не заметил. Скорее всего, не было, – смутился Сет-Дар.

– Напомните, на каком курсе в Гильдии паровиков преподают шпионское дело?

– За дилижансом точно хвоста не было, а у своего дома я никого не засек, – молодой человек окончательно сконфузился. – Почему вы спросили?

– Да вот возникло одно подозрение. На подходе к дому кое-кого увидел. Подумал, что обознался, но после вашего рассказа уже не уверен.

– Голубой сыск? – встревожился Сет-Дар.

– Не думаю, но сейчас проверим.

Врач вышел на крыльцо и приветливо помахал, как показалось Сет-Дару, прохожим на улице. Затем он сделал приглашающий жест рукой, подзывая кого-то.

Сет-Дар засомневался, что агенты Голубого сыска так легко купятся на подобную уловку, но это оказались не стражники.

Через пару минут в дом, угрюмо озираясь, ввалился гигант с квадратной челюстью и широко посаженными глазами, угрюмо глядящими из-под косматых бровей. Одно ухо у него было изуродовано, а в другом блестела золотая серьга. Шэлко Бешеный Пес собственной персоной.