– Подумаешь, выстрелы! Пальнул кто-то по уткам и дальше пошёл. На вот лучше возьми свою заработную плату. За два месяца. И куда ты только столько золотишка деваешь?

Парень улыбнулся и протянул участковому свёрток. Сашка хоть и был от людей далековато, но разговор слышал. «Как в том фильме», – подумалось ему. Зори тут тихие, и воздух холодный, поэтому и разговор далеко разносится. Милиционер развернул свёрток.

– Сколько тут?

– Как договаривались.

– Хорошо. Когда ваш следующий взнос в наш совместный профсоюз? – Иван Иванович улыбнулся.

– Вы всё шутить изволите…

– Не шучу, ты же меня знаешь. Не будет вовремя денег, не будет золотодобычи. Сообщу о ваших фокусах в район, пришлют оттуда природоохранную прокуратору – и всё.

– Ты нас не пугай. Пуганые мы. А ты не думал, что мы можем тебя и того… – Парень оскалил зубы.

– Чего того? Пришить? – Участковый громко рассмеялся. – Конечно, можете. А кто вам скажет, что после меня лучше будет? Вдруг новый денег брать не станет, честный попадётся? Или столько с вас запросит, что даже твоему вездеходу на солярку денег не останется, а?

– Правда ваша! – согласился старатель.

– То-то же!

«Вот это волки, – скривился Сашка, – волки и есть волки. Хотя мне, по большому счёту, совершенно наплевать, о чём они там говорят и что делают. Суки эти, артель старательская, реку нашу совсем загубили».

– Ты будь спок. Раз ты хорошо работаешь, то и бабки тебе хорошие идут. И без задержки. У нас контора серьёзная. В следующем месяце свидимся.

– Сейчас-то вы куда направляетесь?

– В район. Там тоже люди живут. Бывай, полковник! – Парень протянул руку для прощания.

– Капитан пока, – поправил участковый.

– Будешь хорошо трудиться, станешь полковником. Какие твои годы! Факт.

– Тьфу на тебя. Сглазишь.

– Ничего, ничего, будешь! Бывай!

* * *

Участковый остался у реки. Положил свёрток в принесённую с собой хозяйственную сумку, сел на камень и закурил. За деревьями взвыл двигатель вездехода и потащил многотонную гусеничную машину по разбитой таёжной дороге, меся гусеницами грязь и разбрызгивая во все стороны от трассы мутную бурую жижу.

Участковый курил, медленно затягиваясь сигаретой. Смотрел на воду. Докурив, поднял с земли сумку с золотом и направился к деревне.

Как только участковый скрылся за деревьями, Сашка выбрался из укрытия. Так вот почему эти «старатели» вольготно себя в тайге чувствуют! Получается, сам чёрт им не брат. Творят, что хотят. Всех купили, а тайгу в округе погубили.

«Может, мне донести куда следует? Бесполезно всё это. Ни хрена никому ничего не докажешь, только лоб разобьёшь!» – Сашка поднял голову и увидел, как со стороны леса на плёс налетела очередная утиная стайка. Он вскинул ружьё. Утки снизились. «Бух! Бух!»

Одна утка перевернулась в воздухе и шлёпнулась на воду, остальные набрали высоту и улетели. Утку несло по течению. Аккуратно ступая в сапогах по каменистому дну, Сашка дошёл до птицы. Нагнулся, ухватил её за шею и приподнял. Резким движением бросил на берег как можно дальше от воды. Над ним уже кружила очередная утиная стая. Ещё выстрелы. На этот раз промах.

* * *

Участковый не успел далеко отойти от реки, когда там грохнули выстрелы. Он остановился.

«Ни хрена себе! Палят! Кто бы это мог быть? И где же этот стрелок был, когда мы со старателем встречались? Видел он нас или нет? Ведь были же выстрелы на реке и до моего прихода. – Милиционер стоял и соображал, что ему делать. – Надо вернуться и проверить, кто там».

К тому времени Сашка расстрелял половину патронов из патронташа. Темнело. Начался самый утиный лёт. Птицы искали место для ночёвки. После выстрелов они испуганно шарахались от плёса, теперь такого опасного, и продолжали свой путь вдоль реки, снова и снова пытаясь определиться с ночёвкой. Сашка не заметил, как к нему подошёл милиционер.

– Привет, Сашок. Уток стреляешь? – поздоровался тот.

Сашка медленно обернулся и увидел участкового:

– Да!

– И хорошо летят?

– Неплохо, взял несколько штук. – Сашка кивнул в сторону битых птиц, лежавших на берегу.

Иван Иванович подошёл к уткам.

– Так-так! Молодец, много сбил! А лёт давно начался? По светлому утка пошла? Смотрю, чернеть одна, жирная. С севера идёт? – задавал и задавал вопросы участковый, не поворачивая головы в Сашкину сторону, словно того не было рядом.

– Да. По светлому первых уток взял, – не чувствуя подвоха в вопросах, сказал Сашка правду.

– А засидка у тебя что надо, утки не замечают.

– Что надо, – согласился Сашка.

– А документы у тебя на охоту есть? Или браконьерствуешь?

– Документы? – переспросил Сашка и поёжился от холодного взгляда участкового. – Дома документы. На отца они, ружьё ведь его.

– Так он же умер, пока ты в армии служил. Переоформить ружьё нужно было. Я ведь мать твою предупреждал.

– Она мне говорила. Но вы же знаете, я не очень давно домой вернулся. Не успел ещё.

– Не успел. Уже полгода прошло. Ты же весной демобилизовался, а сейчас осень на дворе. Дай мне ружьишко, я посмотрю на него, точно ли батькино.

Сашка протянул двустволку. Участковый покрутил ружье, осмотрел со всех сторон:

– Его. Я сам помогал регистрировать. – Иван Иванович повесил ружьё на плечо.

– Вы что? – Сашка возмутился.

– Хватит охотиться, пошли лучше в деревню. Зайдем в милицию, оформим ружьё как изъятое на временное хранение. А когда ты документы на ружьё выправишь, я его верну.

– Отдайте, – робко попросил Сашка. – Это память об отце.

– Я же тебе верну, чудак-человек. Я понимаю, это память. Твой отец был мужик что надо, правильный. Пошли, охота всё равно закончилась, темно уже. – Участковый похлопал Сашку по плечу. – Придём, оформим все формальности, и пойдёшь ты к матери уток готовить. Правильно я говорю?

– Правильно.

– Тогда пошли.

Сашка собрал добытых птиц, включил фонарь и зашагал к деревне. За ним шёл участковый.

– Ты на охоту сразу после работы пошёл или попозднее?

– После работы. На пилораме дела закончил, собрался – и на реку.

– А вчера был?

– Нет. Вчера к Ленке ездил, девчонке своей. На свидание.

– Это к той, которая тебя из армии ждала? Дочери лесника?

– К ней. Тоже отца не так давно похоронила. Одна теперь живёт. Мать её молодая померла.

– Жалко девчонку.

– Ничего, мы с ней решили расписаться, и она скоро к нам в дом переедет.