Разве можно было забыть ту замечательную охоту! Сейчас он представлял себя с ружьём в руках, стоящим в ожидании налетающего вальдшнепа на опушке оживающего весеннего леса. Костя даже не услышал звонка в дверь, и лишь голос отца вернул его к действительности.

– Радуйтесь, близкие! – улыбался тот. – Завтра обещали ордер на квартиру выдать!

– Слава Господу! – стала креститься бабушка.

– Не верится как-то, – на глазах у матери выступили слёзы.

– Почему не верится? Сегодня собрание было, все проголосовали за меня. План выполняю, дисциплину не нарушаю. Семья у нас большая…

На радостях стали накрывать на стол, который вытащили на середину комнаты. Косте не терпелось сообщить отцу об открытии охоты. Наконец он показал ему газету.

– Ты обещал со мной на тягу сходить. Помнишь?

– Обещал – значит пойдём, – сказал отец, прочитав заметку. – А патроны у нас с прошлого года остались?

– Остались! – просиял Костя. – Я проверял.

– Ну вот и хорошо. Завтра постараюсь отпроситься с работы пораньше, и отправимся на наше место. Главное – путёвку в обществе получить. Договорились? – Отец погладил сына по голове.

– Договорились!

На следующий день в школе Костя всё время смотрел на часы и переживал, что так медленно тянется время. Наконец прозвенел звонок, оповещая об окончании уроков, и Костя первым выбежал из школы. Дома, не мешкая, переоделся в тёплую, удобную для охоты одежду, принёс в комнату ружьё в чехле, снаряжённый патронташ, рюкзак, ягдташ, фонарик. Поставил рядом с диваном отцовские охотничьи сапоги. Чем быстрее он соберётся, тем раньше они приедут в лес.

Отца не было долго, но наконец Костя увидел его в окно и выскочил встречать на лестничную площадку.

– Ждёшь? Извини, на работе задержался. Документы на квартиру оформлял.

– Пап, а мы не опоздаем? – робко спросил Костя.

– Поздновато уже, – отец посмотрел на часы. – Да и главное – я путёвку приобрести не успел. Нарушение это, без путёвки в лес идти.

Сердце у мальчика похолодело и в глазах защипало. От обиды на обманутые ожидания, на отца, на завод, на квартиру… Видя его состояние, отец, ещё сомневавшийся, идти на охоту или нет, решил окончательно. Идти! Конечно, охота без путёвки – нарушение. Если проверят, могут наказать. Но с другой стороны, кто будет проверять? За всю его охотничью карьеру лишь однажды несколько лет назад егерь в лесу проверил путёвку. А там, где он охотился на вальдшнепа, никогда никого не было. Ну даже если повстречается егерь – билет охотничий имеется, разрешение на хранение и ношение оружия тоже есть. Подумаешь – путёвка! Объясню, что просто не успел её приобрести, так как сегодня открытие. Егерь тоже человек – поймёт.

– Не волнуйся, сын, – взъерошил он Косте волосы, – на тягу успеем. Правда, правила немного нарушим, зато на открытие попадём.

На этот раз отец доверил Косте кроме патронташа нести на плече зачехлённое ружьё.

– Ты за год подрос, – сказал он, – донесёшь ружьё-то?

– Конечно! – гордо сказал Костя. – Я и выстрелить смогу.

– Ну уж и выстрелить! Рановато ещё…

Выйдя из автобуса, они пошли по знакомой дороге через деревню в сторону леса. Было тепло и безветренно, из низких серых туч моросил дождичек.

– Погода сегодня – лучше не придумаешь, – сказал отец, когда они подошли к лесу. – Вальдшнепы должны лететь низко-низко и хоркать очень громко.

Они дошли до своего, годами проверенного места. Отец привычно присел на пенёк, закурил, а Костя вновь слушал, как где-то за лесом бормочет тетерев и звенит от птичьих голосов лес. Минут через двадцать отец собрал и зарядил ружьё. Скоро должна была начаться тяга.

Вдруг со стороны дороги послышались чьи-то чавкающие шаги. Отец насторожился и встал с пенька. Из-за деревьев показался человек, одетый в форму защитного цвета с висевшим на груди биноклем, сумкой-планшеткой на боку и в зелёной фуражке, на околыше которой была кокарда. Человек приблизился и улыбнулся.

– С открытием охоты вас! Я охотовед. Попрошу предъявить охотничьи документы, – вежливо обратился он к Костиному отцу, лицо которого побледнело.

Дрожащими руками он полез в нагрудный карман куртки и вынул упакованные в целлофановый пакет охотничий билет и разрешение на оружие.

– Отлично, – сказал охотовед, внимательно изучив документы. – Путёвочку вашу можно?

– Понимаете, не успел я путёвку получить. Сын на охоту очень просился. Мы не нарушители, просто очень хотелось на открытие попасть. – Отец прикурил сигарету, стараясь успокоиться.

Костя смотрел на взрослых, не совсем понимая, что происходит.

– Придётся составить протокол, – строго сказал охотовед. – Нарушать вы все мастера. Ещё и сыну пример подаёте.

Он сел на пенёк, на котором только что сидел отец, достал из планшетки лист бумаги и начал его заполнять.

– Простите нас. Какие мы с сыном нарушители? Поверьте, такое в первый раз…

– Оштрафуем, в общество охотников сообщим, на работу, по месту жительства. – Охотовед был непреклонен. – Вас накажут, чтобы больше не было соблазна правила нарушать.

– Не надо сообщать. Мы новую квартиру получить должны. Я деньги прямо здесь заплачу.

– Не нужны мне деньги. Пусть вас очереди на квартиру лишат, чтобы в следующий раз знали, как без путёвки на охоту ходить, да ещё и сына к этому приучать! – продолжал заполнять протокол охотовед.

– Нельзя квартиру, – прошептал отец Кости, – нельзя квартиру отбирать.

Сын никогда ещё не видел его таким. Отца стало жалко.

– Хор-хор-хор, цик-цик, – послышалось из-за деревьев.

Охотовед повернул голову на этот волшебный звук. Поднял голову и Костя. Из-за верхушек деревьев вынырнул длинноклювый вальдшнеп. Прогремел выстрел, но вальдшнеп полетел дальше. Мальчик обернулся и увидел, как охотовед падает на землю.

– Нельзя квартиру отбирать, – повторил отец.

Лежащий на земле тоже что-то сказал, но Костя не расслышал. А отец поднял ружьё и выстрелил в охотоведа ещё раз.

– Хор-хор-хор, цик-цик, – вновь подал голос лесной куличок.

– Не подходи сюда и отвернись, – велел отец Косте. Лицо его было перекошено злобой и в то же время страхом.

Но мальчик стоял, словно вкопанный, глядя, как отец ухватил человека за ноги, оттащил к дороге, положил в колею и, когда вода закрыла тело, забросал его землёй и ветками. После этого он подошёл к Косте и погладил по голове.

– Так надо, сынок. Не осуждай меня и не говори никому. Слышишь? Никому и никогда в жизни.

Костя промолчал, а где-то над деревьями вновь послышалось хорканье вальдшнепа. Тяга была в самом разгаре.

– Пошли, – отец слегка подтолкнул Костю, – пошли!