дрогнул, – …будет жить даже с половиной.

– Половиной чего?

Энид жестом обвела голову девочки.

– О Господи! – Коллин зажала ладонью рот.

– Ты предупреждала, да? Ну давай. Скажи это.

– Почему ты не…

– Почему я не что? Что я должна была делать? Мы просто точка на карте посреди нигде. Даже если это из-за гербицида – без него никто бы не смог заниматься лесозаготовками, а что было бы с нами без них? – Энид втянула воздух носом. – Тебе стоило видеть Юджина. Он вышел из себя, начал кричать и все такое. Заставил сделать рентген еще раз. – Она покачала головой. – Когда мы вернулись домой, он положил мне голову на колени и заплакал. Будто маленький ребенок. Порой он ведет себя так, будто у меня еще один сын. Но делает все что может. Заботится как умеет. Даже если он тебе не нравится.

– Вовсе не…

– Не ври. У него немало недостатков, я знаю. Но он любит детей.

Коллин опустила взгляд на свои руки:

– Почему ты не рассказала мне?

– У меня есть и другие проблемы, если ты не заметила. – Энид встряхнула пакет с лекарствами. Коллин ясно видела, что глаза сестры сверкают из-за слез, но Энид не плакала. – Рыдать бесполезно, – заявила она. – Это ничего не изменит. Ты и так нам помогаешь. Спасибо, что подвезла.

– Погоди…

– Что еще? – Она покачала Элси в руках. – Она существует. Она жива. Не так уж мало, в сравнении с…

– Энид, ты ведь моя сестра. Мы есть друг у друга, помнишь?

По щеке все-таки скатилась одинокая слеза. Энид улыбнулась и покачала головой:

– У тебя есть Рич. Не только я. Уже давно.

Входная дверь открылась – и Карпик подбежал к пикапу.

– Ни пуха ни пера, – пожелала Энид.

Карпик забрался в машину, запыхавшись, пока Энид медленно поднималась в дом. По одной ступеньке за шаг.

…Рич устанавливал деревянную тумбу в углу кухни.

– А что это? – спросил Карпик.

Рич взял в руки стеклянную бутыль, с ворчанием поднялся и сунул ее в дозатор, в котором булькало пять галлонов воды. Он держал кружку под горлышком, показывая Карпику, как правильно следует нажимать на носик.

Рич передал ему кружку.

– Как тебе вкус?

– Неплохо, – признался Карпик, наполяя кружку еще раз.

Рич погладил его по волосам.

– Оставляй пустые бутылки у двери. Доставка поменяет их на новые через неделю, – сказал он Коллин.

Она кивнула.

Он поддел носком ботинка край линолеума.

– Спасибо, – наконец произнесла она.

– Да ладно. Давно было пора. – Он прочистил горло. – Мне следовало больше тебя слушать.

25 марта

Рич

Ларк ждал у двери в выцветшей до белизны джинсовой рубашке, красных подтяжках и галстуке-боло, почесывая борова тростью. Рич остановился рядом с ним. Ларк шлепнул борова на прощание и, прихрамывая, подошел к машине.

– У нас вечеринка?

Ларк похлопал себя по карманам, пока они выруливали с разбитой подъездной дорожки.

– Что-то забыл?

– Нет. – Он потер грудь, будто у него болело сердце. – Гляжу, тебя пока не вымазали в дегте и перьях.

– Еще нет, – согласился Рич.

Сперва он чувствовал напряжение, но когда они вошли в ритм, осталась только работа.

– Чему так радуешься? – поинтересовался Ларк.

– Дорога почти закончена. – Речь не смог удержаться от улыбки. – Можно плевать с обрыва.

– Без балды?

Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев.

Рич остановился у почтового отделения, не заглушая двигателя. Он открыл ящик, просунул мизинец под клапан конверта со счетом по закладной и, проверив сумму, осторожно сунул его обратно, как будто от неловкого движения могли перепутаться цифры. Еванджелина протянула ему конверт и марку. В кармане зазвенела мелочь – звук тающих сбережений.

Когда Рич вышел, Мерл не давал Ларку поднять стекло в машине.

– Даже и не знаю насчет этого, Корни, – говорил он с таким видом, будто насмехался над стариком.

– Надо думать и о будущем, – отвечал ему Ларк, ощенитившись при упоминании имени, которым пользовался только Вирджил. Еще при жизни.

– Скоро узнаем, верно?

Мерл дождался, пока Рич вернется за руль, и похлопал пикап, словно давая ему разрешение трогаться с места.

– Присмотри за ним, Рич.

Рич выжал сцепление.

– Надо было прихлопнуть этого ублюдка, когда у меня был шанс. – Ларк сплюнул в окно. Как только они выехали на дорогу, он сказал: – Говорят, его мальчишка надрал задницу Юджину.

– Откуда знаешь?

Ларк пожал плечами.

– Дело в его дочери, – признался Рич.

Юджин заработал по фингалу под каждый глаз, и, если бы вчера между ними не встал Лью, откусил бы парнишке кусок уха.

– Мерл отослал его обратно? – догадался Ларк.

– Приехал и уволок у всех на глазах.

– Девчонка попала в беду, а Сандерсон не придумал ничего лучше, кроме как устранить проблему в корне.

– Дела семейные.

– Вот уж точно, – фыркнул Ларк.

Они обогнули обрыв и покатились вниз по склону в Кресент-Сити. Ларк подался вперед и принюхался, пытаясь уловить запах неприятностей, в которые он мог бы угодить.

– Тебе куда?

– К ростовщику, – ответил Ларк. – А почему еще, по-твоему, я оделся как на собственные похороны?

– Так этим не Марша занимается?

– Доверить женщине мои деньги? Может, я и стар, но не глуп.

Рич подъехал к зданию с вывеской «Сбережения и кредиты». От одного только его вида начал ныть живот.

– Составить компанию?

– Останься здесь. – Ларк вылез наружу, бормоча: – Всюду бы тебе свой нос всунуть.

Рич погладил руль. На его сберегательном счете оставалось восемьдесят шесть долларов. Кредит не удастся выплачивать несколько месяцев – но если дело с рощей пойдет точно по плану, то он сумеет заработать на 24-7 за лето и выкарабкаться из долгов раньше, чем на него подадут в суд.

Прошло около часа, прежде чем Ларк, прихрамывая, вернулся с газетой под мышкой.

– Ты еще не видел? – Ларк ткнул свернутой газетой в грудь Рича, усаживаясь рядом. – Все официально.

Рич прищурился, чтобы разобрать заголовок.

«Лесозаготовка в Проклятой роще была разрешена».

– Мерл всегда получает то, чего хочет – неважно, что ему приходится делать. Обманывать, подкупать, избивать и грабить.

Ларк забрал газету назад и, наморщив нос, стал рассматривать фотографии.

– Это будет проклятая весна, сопляк. Последний хороший сезон, черт побери.

Рич завел пикап снова. Мысли неслись вскачь. Возможно, ему удастся взять в кредит часть оборудования и грузовик. Водителя придется найти такого, кто согласится на оплату по факту доставки.

– Останови у магазина, – потребовал Ларк.

– Я что, твой личный шофер? – проворчал Рич.

– Шоферам платят за вождение, а не за разговоры.

Ларк постучал тростью по дровоколу, как будто мог определить по звуку, какой именно ему нужен. Продавец – совсем еще ребенок –