«Неужели можно еще сильнее краснеть?» — с некоей долей восхищения поразился Макс.

— С кем именно? — осторожно поинтересовался Кириан у ректора, опасаясь, что девица сейчас точно хлопнется в обморок.

— С ларром Андрэо, — ответил ларр Дарэн, еле заметно скривившись.

— И? — нетерпеливо воскликнул Кириан, когда маг больше не произнес ни слова.

— Я смогла восстановить разрушенные каналы! — на одном дыхании выпалила ларра Катарина. — Правда, опыты производились на останках, и у нас с ларром Андрэо нет полной уверенности, что это сработает с живым человеком. Вот если бы…

— Предлагаете кого-нибудь заразить и проверить? — вполне серьезно поинтересовался император.

— Н… Нет, — моментально побледнев и покачнувшись, прошептала девушка.

«Хоть бы не умерла прямо здесь, — хмуро подумал Макс. — Труп ведь точно мне прикажут прятать!»

— Какие, однако, таланты у нас есть, — ободряюще улыбнувшись, сказал он. — Ларра Катарина, а вы бы не хотели перейти работать под моим началом? Мне нужны такие талантливые люди!

— Она не может, — недовольно ответил за нее ларр Дарэн.

— Это еще почему? — высокомерно посмотрев на своего оппонента, поинтересовался Макс.

— Во-первых, потому что еще учится, а во-вторых, есть уже договор о дальнейшем сотрудничестве ларры Катарины с моей академией.

Максимилиан, если честно, и не думал действительно приглашать на работу столь нежное создание. Просто хотел ее хоть немного поддержать, чтобы она успокоилась. Если бы только ректор не влез…

— О, я просто уверен, что ларра Катарина быстро передумает, стоит мне только озвучить заработную плату, — ехидно усмехнулся Максимилиан, успев подумать, что ведет себя как мальчишка.

— Договор не устный, оформлен по всем правилам, — не менее ехидно заявил ларр Дарэн. — Там сумма штрафа просто огромная!

— Ради такого ценного сотрудника я выплачу штраф из собственного кармана, — выдал Макс, насмешливо глядя в злые глаза своего соперника.

— Если вы оба сейчас не успокоитесь, то станете подопытными ларры Катарины, а ее начальником буду лично я, — спокойно произнес император, неодобрительно посмотрев на одних из сильнейших магов империи.

— Не надо! — воскликнула вконец испуганная целительница, загораживая своим хрупким тельцем ларра Дарэна. — Я улучшу вакцину, работая с уже имеющимся материалом.

— Ну вот, я, как всегда, чудовище, — философски изрек Кириан, получая непередаваемое удовольствие от, мягко говоря, ошарашенного взгляда третьего клинка империи, которого пыталась защитить его же ученица. — И, кстати, из-за вас двоих!

— Мы что-то действительно увлеклись, — покаянным тоном произнес Максимилиан. — Ларра Катарина, может вам стоит присесть…

— Вот на этот стул, — слеветировав один из стульев, закончил за него император.

— Благодарю вас! — вновь покраснев, ответила целительница и даже не заметила, с каким сочувствием посмотрели на нее спорщики.

Правда, через несколько секунд увидев, как девушка довольно улыбается, одновременно подумали о том, что не мешало бы пометить конкретно этот предмет мебели. Император же мысленно смеялся над своими наивными подданными, сделав пометку для себя проверить и убрать со стула все царапины, сколы или маячки, которые на нем обнаружатся.

— Но все же довольно удивительно, что столь молодая специалистка, даже не закончившая полное обучение, смогла справиться с поставленной задачей, — с явным намеком сказал Кириан.

— Она действительно очень талантлива, мой император, — ответил ларр Дарэн, серьезно посмотрев в глаза своему сюзерену. — Я привлек ларру Катарину к этому проекту на свой страх и риск, и она оправдала мои надежды.

— Вам да и всем нам очень повезло, — согласился Кириан, тем не менее предупреждающе посмотрев на ректора. — А вам, ларра, я могу только пожелать удачи. На данный момент все маги зависят от вас.

— Я… понимаю, мой император, — тихо произнесла целительница. — Если мне будет позволено удалиться, то я бы хотела продолжить свою работу.

— Конечно.

После ухода ректора и целительницы Кириан еще некоторое время обсуждал с Максом, под каким предлогом будет лучше всего провести вакцинацию населения после того, как ларра Катарина закончит работу. Мысль, что у нее может ничего не получиться, Кириан даже не рассматривал. Если понадобится, император был готов приставить к талантливой целительнице круглосуточную охрану, которая так же ненавязчиво будет подталкивать девушку к нужному им результату.

— Узнаю этот взгляд, — усмехнулся Макс, вольготно расположившись на подоконнике. — Ты уже обдумываешь, как бы прибрать такое талантливое дарование к рукам.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — улыбнулся Кириан.

— Тогда, может быть, позволишь дать тебе совет? — осторожно спросил ледяной маг.

— И какой же?

— Оставь все как есть. Не трогай и не пытайся переманить. Некоторые птицы не живут в неволе.

— Какая еще неволя? О чем ты говоришь? Я предоставлю ей все, что она попросит.

— Ты же видишь, она влюблена в Дарэна и не захочет уходить от него, даже если они никогда не будут вместе. Ларра Катарина буквально боготворит его.

— Есть вполне реальные способы заставить эту птичку поменять свое мнение, — недобро прищурившись, сказал Кириан.

— У тебя что, врагов мало? — делано удивился Макс. — Так хочется заиметь еще одного?

— Ты считаешь, что она может быть опасна? — в свою очередь удивился император.

— Обозленные женщины всегда опасны, — припечатал Максимилиан.

— Знаю, — вздохнул Кириан. — Но как же хочется заиметь такое сокровище в свое личное пользование!

— Она и так твоя, со всеми потрохами. Дарэн беззаветно верен тебе, а значит, у тебя есть и безоговорочная верность ларры Катарины.

— Да уж, женщина верна, пока верен тот, кого она любит, — нарочито сокрушенно пробормотал Кириан.

— Это тоже не самый плохой вариант. Если только этот идиот не обидит ее. Но тогда она, по крайней мере, будет мстить лично ему. Вот если все так и произойдет, можешь попробовать переманить ее.

— Какой у меня умный друг, — усмехнулся император. — Надеюсь, ты продолжишь таким быть, поскорее сделав предложение ларре Алаисе!

— Не понимаю, о чем ты, — слишком быстро ответил Макс, еще не до конца осознав слова друга.

— Нет, все же дурак, — печально изрек император. — Неужели ты думаешь, что мы с Алексом не заметили, как вы смотрите друг на друга?

— Вполне нормально смотрим, — не захотел сдаваться ледяной маг.

— Это для других вполне нормально, но не для нас, — огорошил его Кириан. — Алекс даже предлагал мне пари: хватит у тебя ума сделать предложение или ты как всегда…