напряженно сделала вдох, глядя, как выражение лица Сайруса меняется, покой уступает место удивлению. Мужчина не торопясь обернулся через плечо, исподлобья взглянув на Галин.

Воздух стал тяжелее.

– Поднимайся, – тихо шепнула Бардосу Нерисса, подтягивая библиотекаря на ноги, пока все внимание Сайруса принадлежало Галин.

– У меня дурное предчувствие, – признался библиотекарь.

– Не у тебя одного…

– Галин, что ты делаешь? – голос Сайруса треснул.

– Выбор… – тихо отозвалась наставница, подступая к мужчине вплотную. Галин подняла глаза к лицу Сайруса и опустила ладонь на его щеку.

Маг померк. Никогда таким сломленным он еще не был. Нерисса впервые увидела его без брони из гордости и уверенности, и от увиденного сковал холод. Она потянулась было к Галин, желая оттащить ее от мужчины, но Бардос выставил плечо, останавливая.

– Не лезь, нужно бежать, – протараторил он. – Идем, скорее!

Рядом с высоким и мрачным силуэтом мага Галин смотрелась хрупкой фигуркой, способной разбиться в любое мгновение. Оставлять ее одну рядом с Сайрусом казалось неправильным и небезопасным. На минувшем совете Нерисса увидела наставницу в ином свете, немилосердной и суровой, но все это меркло в сравнении с жестокостью Сайруса. Если после всего увиденного и пережитого Галин сделала выбор, она могла помочь в борьбе с проклятием.

Именно младшая Старейшина учила Нериссу держаться за соратника, как ветвь пытается удержать листок под порывами ветра. Галин выбрала в этой войне ученицу, и Нерисса не могла оставить наставницу вот так.

– Галин, не будь жестока… – прошептал Сайрус. – Не заставляй выбирать между долгом и тобой.

По щеке женщины скатилась слеза.

– Я не прошу тебя делать выбор. – Она улыбнулась печально, отрывая ладонь от его щеки. – Тебе не придется выбирать.

Зеленые стебли рядом с ней уплотнились и потянулись выше, обвивая ноги Сайруса. Растения крутились как змеи, медленно оплетая жертву, беря в силки. В глазах мужчины больше не было печали. Наставник нахмурил черные брови, и его настроение переменилось.

Сайрус выбросил руку вперед и молниеносно схватил Галин за горло. Женщина вскрикнула, когда он поднял ее над землей.

– Почему?.. – процедил он дрожащим голосом.

– Потому что не хочу, чтобы ты стал тем, кого запомнят как убийцу… – прошептала в ответ Галин.

Сайрус качнул головой, дрожа всем телом. Глаза его заблестели, как озерная вода. Он собирался сжать руку сильнее вокруг тонкого горла Галин, но медлил, разрываясь между долгом и волей.

Нерисса устала наблюдать за кошмаром, устала от несправедливости, обмана, предательства. Время утекало как песок сквозь пальцы, а свои же бились против друг друга! Закричав, она ударила ногой по земле, и от башмака пошла грубая трещина. Нерисса вытянула руки и подняла вверх ладони, вырывая кусок дерна вместе с камнями из разлома. Взмахнув рукой, она толкнула породу и снесла ею Сайруса.

От удара мужчина выпустил горло Галин, женщина упала на колени. К ней подбежал Бардос и засуетился вокруг. Нерисса зарычала, бросившись к прибитому к земле наставнику.

Откинув с себя камни и пыль, Сайрус сверкнул глазами и вскинул ладонь, призывая ветер, но Нерисса не отступала. Она подняла над его головой кусок валуна.

– Не надо! – закричала Галин.

Оттолкнув долговязого Бардоса, женщина бросилась к магам. Одним ловким движением младшая Старейшина раскрошила валун над головой Сайруса в пыль, потянула из земли лозы и поймала руки мужчины. Галин оставила наставника и ученицу без преимуществ, встав как стена между ними.

– Нерисса, делай что должно. Спеши! – проговорила женщина, продолжая манить к себе стебли. Растения плотнее обвивали мужчину, и Сайрус тщетно пытался выпутаться из кокона зелени. Руки его были прижаты к телу, он не мог колдовать.

– Мне нужна твоя помощь. – Нерисса подхватила Галин под локоть. – Но Сайрус помешает, его нужно…

– Нет! – резко прорычала Галин ей в лицо. – Даже не думай.

– Но…

– Я не могу его потерять, – слабо пискнула женщина.

– Ты уже его потеряла, – сурово, но прямо заметила Нерисса.

– Не верю. Нет. Я не смогу убить… И не позволю сделать это тебе.

– Тогда оставь его и идем со мной.

– Галин, не смей, – рассмеялся Сайрус, извиваясь в коконе лоз. – Ты предашь дело Одханы ради людей? Ты пойдешь за предательницей! Это низко…

– Не ниже, чем истребление всего Фелтдермиира, – ответила Галин, глядя себе под ноги. – Как я сразу этого не поняла?

– Вы обречете Фелтдермиир на еще большие муки, спасая людей. Бестии уничтожат всех вас…

– Если мы не уничтожим их раньше, – сказала Нерисса.

– Рискуешь, девчонка…

– Я лучше рискну, чем умру, не попытавшись.

– Галин… – процедил Сайрус.

– Я делаю это ради тебя… – прошептала в ответ Галин и шагнула ближе к ученице. Почувствовав поддержку, Нерисса чуть выше подняла подбородок.

Сайрус зарычал, извиваясь в лозах. На его лице сменяли друг друга злость и ярость, печаль и агония. Он напоминал заключенный в ловушку стен ветер, рвущийся и беснующийся, ищущий выход. Но даже после всего им совершенного, после многолетнего обмана и угроз Галин не пожелала ему смерти, и Нерисса не могла упрекнуть женщину в этом.

Громкий скрежет заставил всех обмереть. Восточная часть замка Кастора протяжно завыла и треснула, роняя с высоты верхушку смотровой башни. Весь мир трясся как лодка в шторм. Времени оставалось все меньше. Нерисса торопливо подхватила Галин под руку и Бардоса за ворот, потянув вслед за собой.

* * *

Защищаясь и танцуя в сражении, Лоран ловко уходил из-под братского кулака, дерзко царапая его кожу клинком. Пусть Сэм был медлителен и неповоротлив, но бил он мощно, один хороший выпад отбрасывал на полтора шага. Лорану оставалось только защищаться и не оставлять попыток выбить дурь из головы брата:

– Сэм, мы так и будем биться, пока проклятие не приберет нас обоих? – Лоран запыхался, и вопрос прозвучал урывками.

– Королевство мое, и я сражаюсь за трон, поэтому мой ответ – да!

– Еще чуть-чуть, и твое королевство скатится к бесам в Нижний Миир, идиот!

Заревев, брат опрометчиво бросился вперед. Лоран спешно отскочил в сторону и перехватил меч, чтобы нанести эфесом удар по его затылку. Правая рука так и ныла, кровь лениво лилась из раны, поэтому приходилось орудовать левой, отчего удар вышел чуть слабее, чем хотелось бы. Самаэля он не оглушил, но он запутался в ногах и повалился на землю.

– Сэм, пора прекращать это баловство, мы слишком рискуем… – Лоран навис над ним с мечом, но брат резво взмахнул своим клинком, отбивая лезвие вражеского меча, и вскочил с земли.

– Для тебя королевство – баловство? – Он расхохотался. – Тебе никогда не быть королем, ты слишком пуглив.

– Осторожность и пугливость – вещи разные… Моя осмотрительность позволяет думать не только о троне, но