более потеря верфей сильно сказалась на возможности быстро нарастить число кораблей. Все планы летели псу под хвост, и приходилось задумываться над другими возможностями по защите своего единственного порта, потерять который Булагрия не могла ни при каких обстоятельствах. Потому защищать его готовилась любой ценой. А потом по позднеосенним дорогам, которые заливали дожди, в порт двинулись подкрепления и припасы. Раз защитить город с помощью флота не получилось, приходилось защищать его пехотой. Это было дороже, но потеря города была ещё дороже. Лихорадочно возводились и обновлялись укрепления, защищались места на побережье, где могли высадить десант. Берег патрулировали всадники.

Осень мало подходила для перемещения войск, тем более по горам, но выхода не было. Булгары в чём-то даже были благодарны Эрку за атаку, показавшей уязвимость обороны, о которой раньше они были слишком преувеличенно высокого мнения. И только после этого задумались о самой возможности противостояния флоту Карской республики, который считался сильнейшим в Срединном море. Бросить ему открытый вызов мог разве что флот Варийской империи. Но никак не то, что называли флотом Булгары. Эрк Рыжий просто уничтожил эти нелепые надежды. Плохо, что указали им на это так поздно.

А дипломаты начали активно обмениваться посланиями. Между Полишем и Венсом активно стали перемещаться гонцы, и вскоре между Астанией и Булгарией был заключён военный оборонительный союз.

* * *

О грядущем противостоянии между армией, собранной Небесным Отцом, и союзом Булгарии и Астании размышлял управляющий дворца Косен Дарсий. В другое время он был бы безмерно рад этой заварушке, в которой враги империи будут ослаблять друг друга. Но не сейчас. Он только-только подготовил возможность занять место нобилисс, но тут война… Дарсий был осторожен и не горел желанием на пороге войны занимать место канцлера империи. Ведь тогда придётся отвечать за принятые решения по грядущей войне. А то, что их придётся принимать, он не сомневался. Отвечать Дарсий не любил. Сейчас его положение было идеально. Командовал Дарсий, а отвечал за решения тот, кто занимал пост нобилисса.

Вот Дарсий и размышлял, что делать. Открывалась возможность вернуть Булгарию в империю, если та завязнет в войне с воинством Небесного Отца. Но и подыгрывать этому типу, что возомнил себя единственным верховным апостолом Единого, тоже не горел желанием.

Что же выгодней? Поддержать Астанию (ни в коем случае не Булгарию) против Небесного Престола? Атаковать Булгарию, когда та завязнет в войне? Жаль, всё же, что сорвался план с захватом Северной Итали. Если бы там встали имперские полки, то Небесный Отец, этот жалкий червяк, возомнивший себя духовным пастырем всего мира, где верят в Единого, сидел бы, поджав хвост, и не смел бы высунуть носа из своего дворца.

Увы, но исполнители подвели… Дарсий вообще считал, что лично он ошибается крайне редко. А если случаются неудачи, то виновны в них исключительно исполнители, но никак не он. План его был гениален, исполнители подкачали. В это он верил твёрдо. Он вообще был не очень высокого мнения об уме окружающих.

Вот сейчас Дарсий и напрягал свой могучий интеллект, решая, что ему выгодно. И пока получалось, что выгодней остаться в стороне. Да и император стал его немного нервировать. Что-то в последнее время он крайне оживился, даже про болезнь забыл. Повеселел. А всему виной сообщения из одного варварского королевства Лакии. Что там сообщали оттуда императору Дарсию, несмотря на все старания, узнать не удалось, как ни старался. Послания оттуда шли лично императору и шифровались его личным шифром, ключ от которого был только у него. Дарсий через третьи руки попытался добыть одно из посланий и очень быстро этих самых рук лишился. Вора прилюдно на площади заживо зажарили в медном быке. К этой жуткой казни император прибегал крайне редко, только если нужно было донести информацию до всех заинтересованных сторон. Заинтересованные стороны намёк поняли, и любые попытки Дарсия отыскать ещё кого для нужного ему дела канули в пустоту.

Происходящее Дарсию не нравилось, но и поделать он ничего не мог. А потому… Потому выгоднее наблюдать. А там и с Булгарией можно будет разобраться, и тогда, в блеске славы победителя бунтовщиков он уже станет полноправным нобилиссом. С таким влиянием, что и император трижды подумает, прежде чем идти против него.

Что ж… Получается, возвращение к первоначальному плану, который и пришёл в голову Косену Дарсию, как только он узнал о готовящейся войне. Позже появилась другая возможность, но, судя по всему, придётся от неё отказаться.

— Возвращаемся к изначальному плану, — решил Дарсий кивнув.

Посмотрим. Если всё получается — он победитель и нобилисс. А если нет… Ну на место нобилисса у него найдётся ещё кого посадить, а тот, что сидит сейчас, окажется предателем. Кто-то же должен быть виноватым в поражении? Толпа любит конкретные имена виновных. Нужно будет посмотреть, кого из врагов ещё можно будет назначить виновными в случае неудачи.

Но лучше, конечно, победить. Эх, знать бы, сколько ещё проживёт этот старик на троне… Больной он там или нет, но ум императора остаётся по-прежнему острым. Сколько уже из тех, кто поставил на слабость императора, сложили свои головы на плахе? Так что Косен Дарсий в сторону заговора даже думать боялся. Он отнюдь не был смелым человеком, готовым поставить всё ради цели. Потому просто набрался терпения и ждал. И поднимал собственное влияние во дворце.

* * *

Небесный Отец получал сообщения от своих… нет, конечно, никаких шпионов у Небесного Отца нет. Он всё-таки духовный лидер и мирское его не интересует… Просто каждый священник считает своим долгом сообщить вышестоящему руководителю о том, что происходит в его приходе. Те сообщают выше… Те ещё выше… Так информация собирается в канцелярии Небесного Отца, откуда всё важное попадает уже непосредственно ему. Потому о производимых подготовках всех сторон он был осведомлён весьма подробно. Получив очередное известие из Карска, Небесный Отец расслабленно сидел в кресле и улыбался…

Секретарь молча стоял рядом с подносом, на котором лежали ещё несколько писем, ожидая прочтения.

— Что скажешь, Лоренц? — Небесный Отец даже не повернулся. — Всё предсказуемо… Людьми легко управлять, на самом деле. Задень гордость кого, и можно с точностью говорить о его следующих шагах. Теперь одни будут штурмовать Триполи, другие оборонять… А Валенштейн позаботиться о главном фронте.

— Он победит?

— Он будет побеждать до тех пор, пока в войну не ввяжется Варийская империя. Когда ввяжется, мы достигнем своих целей. Основные игроки будут отвлечены.

— А запад, ваша милость?

Небесный Отец задумался.